寄生于
黑麦、小麦或
雀麦等16属22种
禾本科的子房内。子房中的
菌丝经缩水后，形成露出子房外、形如动物角状的菌核，故名。菌核稍弯，是一略具3条纯棱的圆柱体，两端渐尖，有多条纵槽，色暗紫色或暗棕红色。菌核经休眠后，遇环境适宜即萌出几至十几根柄细长、弯曲的红色或灰白色子座，其头部圆形，直径1～2mm，外有一层排列整齐的瓶状
子囊壳，孔口向外，内有长圆柱形子囊。每囊产8个线形
子囊孢子。春夏季节，子囊孢子借昆虫或风传至正在开花的
宿主柱头上，萌出菌丝，经
花柱入子房，再蔓延至子房外。在菌核成熟前，在圆柱形、短而排列紧密的
分生孢子梗上产圆形、透明、单细胞的分生孢子，半伴有蜜汁状分泌物于子房外，吸引昆虫反复传播。
故
麦角菌是牧草的重要
病原菌。麦角内含12种麦角碱，人畜误食后会引起中毒或流产。已被妇产科用于
子宫收缩和止血药。已能在
发酵罐中大规模培养麦角菌并提取
有效成分。代表种为紫麦角菌（C. purpurea）。