韩湘子，中国古代民间传说中的“八仙”之一。其人物原型原是唐朝时期的一个普通官员，经过不同时期的民间传说和文学演绎，最终进入道教神仙中的“八仙”之列。

在宋代《青琐高议》一书中记载，韩湘子通过道术和诗谶成为修行不凡的神仙。明代小说《八仙出处东游记传》正式把韩湘子确定为八仙之一。之后《韩湘传》《湘子传》《八仙全传》等通俗作品不断出现，韩湘子的神仙形象更加丰满，在民间广为流传。

到了近现代，韩湘子的传说与“八仙”一起更多地从民间传说走入荧屏。1985年，分别出现了电视剧《八仙过海》和电影《八仙过海》。之后，又出现有《八仙全传》《东游记》《碧波仙子》等众多电视剧。

2008年，经山东省蓬莱区申报，民间文学“八仙的传说”被列入《第二批国家级非物质文化遗产名录》。

历史上，韩湘确有其人，是唐朝时期一个追求功名的文士。年轻时将所有的时间和精力都放在科举上，进入仕途后，功成名就。

韩湘，字北渚，又字清夫，小名爽，唐朝时期河南河阳（今河南孟县）人。李适贞元十年（公元794年）出生于安徽宣城。李恒长庆三年（公元823年）韩湘登进士第，同年冬被江南两道、宣州刺史崔群辟为从事，授校书郎，任江西从事。后官至大理寺丞。唐代诗人姚合有《答韩湘诗》：“子在名场中，屡战屡败北”“昨闻过春闱，名系吏部籍。三十登高科，前途浩难测。”韩湘为了求取功名，在科举场中屡败屡战，锲而不舍。终于榜上有名而进入了官场。三十岁时考中进士以后，时人认为其前途无量。

不论是历史上真实的韩湘，还是道教传说中八仙之一的韩湘子，都是唐朝大文豪韩愈的亲属。但具体是什么样的亲属关系，有三种说法：第一种说法是侄孙说。韩湘的父亲“韩老成”是韩愈的侄子，韩愈在悼念其侄“韩老成”的《祭十二郎文》（收录于《昌黎先生集》）中注解说，“老成”有两个孩子，分别叫韩湘、韩滂，并且和《韩滂墓志铭》相互印证。韩愈被贬，赴潮州市途中所作的《宿江口示侄孙湘》中，明白无误地指认韩湘是自己的“侄孙”。第二种说法为叔侄说。主要来源于唐宋以后的志怪小说，特别是与韩湘同时代段成式的《酉阳杂俎》卷十九《染牡丹花》中，出现“疏从子侄”的怪异之事，认为韩湘子是韩愈的侄子。第三种说法为舅甥说。晚唐五代时期，道士杜光庭的《仙传拾遗·韩愈外甥》则直接认为韩湘子是韩愈的外甥。不论哪一种说法，其共同点都认为韩湘子是韩愈的晚辈，位居八仙之列，并韩愈度化为仙。

韩湘子作为道教中的“八仙”之一，他的故事在民间广为传播。从一个真实的普通士子演变为一个道教俗家神仙，大体上可以分为三个阶段。

第一个阶段，韩湘是一个真实的人物，最早出现在唐朝。韩愈在徐州市任职时，作《赠族侄》一诗：“击门谁家子，问言乃吾宗。自云有奇术，探妙知天工。”后人据此认为韩愈的族侄具有一定的“奇术”。在同时代的博物类志怪传奇小说集《酉阳杂·染牡丹花》中，韩湘不但可以改变牡丹花的颜色，还可以直接在牡丹花瓣上显诗。晚唐五代十国时期杜光庭的《仙传拾遗》中，韩湘以韩愈外甥的身份出现，韩湘已经是一个身怀绝技、挟术自售的奉道求仙者形象，并带有一定的传奇色彩。但在这一阶段，韩湘只是神仙韩湘子的雏形，并没有完全认定就是韩湘子本身。

宋朝时期为第二个阶段。赵祯、赵煦时期，刘斧编的志怪传奇小说集《青琐高仪》中，韩湘的形象变成了韩湘子。韩湘子不但会“巡酌”开花，而且会作诗。民间诗人张炎等人更是把韩湘顷刻开花的奇术作为写作素材进行吟咏。之后，这一奇术作为文人诗文、笔记等雅文学的题材逐渐在人文阶层流传，成为韩湘子最具代表性的神仙事迹。这时的韩湘子明显具有一定的神仙味道，甚至是被作为不折不扣的神仙而被诗文收录。

元明清时期属于第三个阶段。通俗的戏曲小说成为叙事文学的主流，韩湘子的传说得到发展繁荣。作为“八仙”中的一员，韩湘子肩负着度化韩愈的使命，其形象频繁出现在元代的神仙道化剧中。有纪君祥的《韩湘子三度韩退之》，赵道明的《韩退之雪拥蓝关》和《韩湘子三赴牡丹亭》。此三剧在《太和正音谱》和《录鬼簿》中都有剧目，故事主题在于度化韩愈。到了明清时期，小说和说唱类文学中的类似故事更加普遍。明代主要有《东游记》《韩仙传》《韩湘子全传》《韩湘子升仙记》等。清代有《全图韩湘宝卷》《蓝关雪（弹词）》《九度文公（鼓词）》等。在这些作品中，韩湘子的形象基本定型，完全进入仙班之列。

韩湘子人物原型属于士子出身，在长期的民间演绎过程中，其形象也处于不断变化之中，至宋初趋于完善。宋代的社火中，韩湘子是身披蓑衣、手提花篮的形象。众多的民间美术作品中，韩湘子最常见的造型是横吹笛子或者吹箫。不论是花篮、横笛还是箫，都是韩湘子随身携带的法器，人物则一直保持着英俊少年或斯文公子的整体形象。神话小说《八仙过海》直接借用八卦五行理论，表现出八仙各自不同的五行之象。韩湘子属于坎水之象，每逢人间大旱，为民众吹箫降雨，解除人间旱情。

西安湘子庙位于西安市碑林区南门里西侧的湘子庙街，相传韩湘子在此地修道成真。宋代在此修建湘子庙，金元时期湘子庙毁于战火，明代重建。自明末到民国初期，湘子庙的香火一直很旺。后经战乱，其殿堂或被占或遭毁。2005年重新修复，对外开放。湘子庙东西长88米，南北最宽处7米，主要建筑有山门、香泉、灵光殿和湘子殿（大殿）等。

八仙悟真观位于陕西平利县八仙古镇东侧。民间传说韩湘子曾在这里修道炼丹。河边山崖上的韩仙洞，相传是韩湘子修道和八位神仙聚会的地方。洞内钟乳石奇形怪状，如同形态各异的八位神仙。当地碑石记载，早在宋朝时期，这里就建有宏大的庙观，全真教道人在此主持。韩仙洞的前沿建有八仙悟真观，大殿内有“八仙悟道”塑像场景，聚仙殿、药王殿、文公殿等坐落东西两厢。

韩湘子在秦岭南北寻道期间，经过商州区、丹凤县、洛南县交界处的宽坪镇于家山一带时，当地一于姓少年将其邀入家中，拜其为师，学习医术。师徒二人医治百姓无数，人们把此地叫做于家山。后人为了纪念韩湘子的功德，在于家山为韩湘子修筑湘子庙，附近的古树和泉水分别叫湘子树和湘子泉。

八仙过海景区坐落在山东省蓬莱市北海之滨，又名八仙渡、八仙过海口。与丹崖山、蓬莱阁、庙岛群岛隔海相望。景区以道教文化和蓬莱神话为背景，以八仙传说（韩湘子为八仙之一）为主题，突出海上仙山的创意。乘坐快艇遨游黄渤海，在赏景的同时感受八仙过海的神奇。主中轴线上的主要景点有八仙坊、八仙桥、八仙祠、会仙阁、拜仙坛等；东环线上有流香轩、钟楼、祈福殿、龙王宫等；西环线上有清风、财神殿、湘子亭、妈祖殿等众多景点。2007年，烟台蓬莱阁旅游区（三仙山—八仙过海）被评为AAAAA级景区。

乌鞘岭位于兰州市西，兰新铁路从岭上穿过。根据当地民间传说，乌鞘岭上以雷公为代表的诸神脾气都很坏，导致当地气候多变。人们只能给雷公献上牛羊、美女、五谷，才能保证人畜平安，庄稼丰收。韩湘子路过乌鞘岭时，正遇见老百姓哭哭啼啼献牛羊、美女，十分可怜。韩湘子得知事情的来龙去脉后，跃入空中大战雷公。雷公招架不住被韩湘子摔死在乌鞘岭的西边，尸体变成雷公山。人们为了感谢韩湘子，在乌鞘岭上为韩湘子建庙，享受人间香火。

黄山区有个谭家桥古镇，流传着韩湘子建桥的传说。据说有一年夏天，韩湘子驾云飞游黄山，到谭家桥村边，看见一条大河挡住了两岸行人，一些穷苦百姓为了过河常有失足溺水者。韩湘子心发慈悲，使用仙法把黄山上的石头化成肥猪，用仙帚将肥猪赶到河里变成一块块巨大的花岗石石头，砌成五孔石桥。人们为了纪念韩湘子为民造桥之功，称他是八仙之首，把石桥叫做“八甲石桥”。

上海市松江县志记载韩湘子是叶榭镇地区的人，流传着韩湘子“吹箫召龙”的故事。据叶榭乡志记载，天宝仪凤年间，叶榭地区遭受特大旱灾，百姓只能向苍天祈求降雨。韩湘子途径家乡，在云间吹起神萧把东海“青龙”召来，在叶榭上空盘绕三圈，顷刻间下起瓢泼大雨。老百姓为了报答韩湘子“吹箫召龙”的恩德，将盐铁塘改为“龙泉港”（今叶榭塘），用田间的青秀禾秆扎成三尺多长的“草龙”，翩翩起舞，从而形成“草龙秋雨”的习俗。

韩湘子修炼成仙以后，听闻自己人间的妻子患有重病，便化作郎中为妻治病，始知妻子害的是相思病，思君成疾。便在夜里托梦给妻子，引导妻子到茅庵修炼，最终度妻成仙。

民间传说认为，八仙代表着八种凡人。韩湘子是大文学家韩愈的亲属，更是一位根器非凡而又举止端庄的年轻后生形象。其行为不论是行医治病、吹箫降雨，还是乌鞘岭上斗雷公、黄山建桥，韩湘子都是惩恶扬善、扶危济困的道教神仙。一方面反映了普通民众赋予神仙救苦救难的形象，同时也反映出中国传统文化对具有宗教属性的法宝所持有的宗教崇拜。