1951年
任清华副教务长。1952年调任
云南大学副校长、校长。历任中国科学院云南分院文学研究所所长,作协云南分会副主席、
中国作家协会理事等。
1929年入北大外语系预科,先后在《
华北日报》副刊和《现代》杂志上发表诗歌、散文,并结识本系同学
卞之琳和哲学系的
何其芳。后出版三人诗合集《
汉园集》,被人称为“汉园三诗人”。
1935年
北京大学毕业后,先后发表散文《画廊集》《银狐集》等。1936年,与卞之琳﹑何其芳合写的诗集《汉园集》出版,以“汉园三诗人”著称。但他写得更多、成就更高的,还是散文。
抗日战争之前,创作了3本散文集:《画廊集》(1936)《
银狐集》(1936)《雀蓑记》(1939)。
1941年到昆明
国立西南联合大学任教,先后出版了散文集《回声》《欢喜图》《灌木集》及《
诗的艺术》 等著作并积极参加抗日斗争和爱国民主运动。随著生活变迁和思想进步,他创作的《圈外》(1942)《回声》(1943)《
日边随笔》(1948)等散文集。除散文外,还写了长篇小说《引力》。
1957年被错划成“
右派”。1962年甄别平反。发表的《
花潮》《山色》等篇﹐曾有较大影响。此外﹐他还致力于少数民族文学的研究﹐整理
傣族传说《一滴蜜》
彝族支系撒尼人的长篇叙事诗《
阿诗玛》和傣族长篇叙事诗《
线秀》等出版。