东极青华大帝全称为“东极清宫黄教主太乙循声救苦天尊青玄九阳上帝”，又称太一（乙）救苦天尊、十方救苦天尊等。《救苦》称太一救苦天尊住在“青华长乐界，东极妙严宫”故名青华大帝，又称“太乙救苦天尊青玄大帝”。据《灵宝领教济渡金书》称，其开度时为东极救苦大帝，祈时则为东极青华大帝。《太一救苦护身经》称，此圣在天呼太一福神，在世呼为大慈仁者，在地狱呼为日耀帝君，在外道摄邪呼为狮子明王，在水府呼为洞渊帝君。以“救一切罪，度一切厄”为职，具备了救生、荐亡以及引渡净土三种司职和神格。其又应化十方，而为十方救苦天尊，十方救苦天尊又化为坤府十殿冥王慈仁真君，职属罚恶扶善。此外，其还有一“鬼王”化身，号“幽冥教主冥司靥然之鬼王孑大帝”，主宰普度饿鬼，护佑冥、阳两界。

东极青华大帝约形成于六朝中晚期，当时的《太上慈悲九幽拔罪懺》《太上洞玄灵宝三途五苦拔度生死妙经》等道经中便有其相关记载，其中在《太上慈悲道场消灾九幽法懺》中被称为“太一救苦天尊”，为当时道教在度亡和预修方面主要礼敬、忏悔的对象。至唐朝，太乙天尊信仰便受推崇，其被列为三代天尊之一。唐宋时期出现的道经《太一救苦护身妙经》《太上洞玄灵宝救苦妙经》，便是叙述太乙救苦天尊神格的主要经典。两宋时期，战争连年，饥荒、瘟疫频繁，道教科仪中新出现了大量以太乙救苦天尊为主体神明的度亡科仪。在此后的黄篆斋中，太乙救苦天尊产生了多种化身，其中便有十方救苦天尊之称。同时，随着祭炼仪式的成熟，太乙天尊的形象也逐渐定型。南宋《无上黄策大斋立成仪》中将其位列六御之一，总御万类。《上清灵宝大法》称其乃始青一气，元始分形，为东极青宫长乐世界青玄上帝太一元皇救苦天尊。此外，宋代神霄派的兴起，该派将东极青华大帝奉为“九宸上帝”之一。同时，随着唐末十王信仰的兴起，道教也形成了一个独立的道教十王谱系，整个谱系以太乙救苦天尊为主尊。元代时期，《灵宝领教济度金书》中太乙救苦天尊的名号前被加以“东极青玄老君”或在名号后加“青玄上帝”。由于避讳，青玄上帝又被改称为救苦上帝，而东极青华大帝的名号则更多的出现在元代六御组合中。

东极青华大帝的诞辰日为农历十一月十一日，届时各宫观会举行庆典活动，一些地区还会举办庙会。道教早晚功课时也会念诵《太上洞玄灵宝救苦拔罪妙经》《元始天尊说生天得道真经》等与之相关的典籍。自宋代起，在祭孤科仪、水火炼度仪、灯仪、铁罐施食科等超度法事中皆以东极青华大帝为主神，在度亡斋醮上，不论使用何种科书，无一不请天尊加持。东极青华大帝以大慈悲的心怀，受到了民众的普遍信仰，成为道教及民间信仰中享誉千年香火供奉的尊神，寄托了民众重生贵生，消除罪孽，亡魂升天的美好愿景。

东极青华大帝全称为“东极清宫黄箓教主太乙循声救苦天尊青玄九阳上帝”，又称太一（乙）救苦天尊、寻声救苦天尊、十方救苦天尊等。天尊是道教对天神的尊号。《天皇至道太清玉册》称，地称为，人称为鬼，天与地、人不同，称为神。天为神指其纯阳清灵之气，造化自然钟气之灵，因此天之神尊日天尊。《救苦诰》称太一救苦天尊住在“青华长乐界，东极妙严宫”故名青华大帝，又称“太乙救苦天尊青玄大帝”。据《灵宝领教济渡金书》称，其开度时为东极救苦大帝；祈禳时则为东极青华大帝。《太一救苦护身经》称，此圣在天呼太一福神，在世呼为大慈仁者，在地狱呼为日耀帝君，在外道摄邪呼为狮子明王，在水府呼为洞渊帝君。

东极青华大帝与昊天至尊玉皇上帝、北极紫微大帝等合称为“六御”，六御与三清又合称“九清”或“九御”；与过往大慈元始天尊、见在大慈虚皇天尊合称“三代天尊”；与朱陵天尊、度命天尊合称“三救苦天尊”，三救苦天尊与葛玄、萨守坚又并称“五救苦天尊”；与神霄玉清真王、九天应元雷声普化天尊等合称“九宸上帝”“神霄九宸”，同时其与玉清真王又同为元始天王八子，合称“元始八王”。东极青玄上帝又应化十方，而为十方救苦天尊，十方救苦天尊又化为坤府十殿冥王慈仁真君。此外，其还有一“鬼王”化身，号为“幽冥教主冥司靥（yè）然之鬼王孑（fújié）大帝”。

东极青华大帝又名太一（乙）救苦天尊，而太乙最初为中国古代天文学中的一个星名，也称作太一，其在星图中的位置是紫微宫阊阖门中。战国时期《星经》中称太一星在天上南半度，是天帝之神，主管十六种神。同时期《楚辞》也称，太一星名，为天之尊神，祠在楚东，以配东帝，故又称东皇。至西汉《淮南子》中则称太乙为天帝，注称太一为天皇大帝，是为至高之神。汉武帝时期，武帝在都城长安东南的郊区建造了一座太一坛，以五帝为辅，礼祀太一天帝。《史记·封禅书》中载，古代天子三年一大祭，其祠神之一就包含太一。东汉末，道教创立后，吸收了太一信仰，把太乙神尊为“天皇太乙"，并且加以供奉和祭祀，将其归到了道教的神灵系统中。东汉张角的太平道将太乙视为先天尊神，将其奉为“中黄太一”。魏晋道书《老子中经》将“太一"列为第一神仙，称太乙君有八卦神为其八位使者。南朝陶弘景的《真灵位业图》中，太乙神位于第一神阶中，被称为太一君、太一玉君，居住在玉清仙境，号令群真。

太一神作为道教“太乙救苦天尊”的神格形象，大约形成于六朝中晚期。据《正统道藏》及敦煌市史料，六朝时期就有较多与太乙救苦相关的道经存在，如《太上慈悲道场消灾九幽懺》《太上洞玄灵宝三途五苦拔度生死妙经》《天尊为一切众生说三涂五苦存亡往生救苦拔出地狱妙经》《太上慈悲九幽拔罪懺》《太上洞玄灵宝转神度命经》《太上洞玄灵宝往生救苦妙经》《太上洞玄灵宝业报因缘经》《洞玄灵宝三洞奉道科戒营始》等。其中《太上慈悲道场消灾九幽法懺》已提及东方长乐世界，且已有敬礼寻声救苦天尊、太一救苦天尊之称。六朝时期的道教在地狱救苦方面，大致可分为度亡和预修两方面。度亡是指活人为死者超度，拔出地狱苦，超升天堂乐；预修则是指活人生时，在特定的时间，持斋诵经，为自己死后积累资粮，可以免除死后入地狱受苦。而太乙天尊就是当时在度亡和预修方面主要礼敬、忏悔的对象。

早在唐朝，太乙天尊信仰便受推崇，其被列为三代天尊之一，据敦煌市写卷BD219（北8458）载，说经法之前所礼拜的三代天尊便是过往大慈元始天尊、见在大慈虚皇天尊、当来救苦大极天尊。唐宋时期，还出现了两部叙述太乙救苦天尊神格的主要经典，即《太一救苦护身妙经》《太上洞玄灵宝救苦妙经》。至晚唐五代十国时，太乙救苦天尊被尊为东宫教主。同时，佛教十王信仰兴起，而太乙救苦天尊又拥有地狱救苦的司职，两者逐渐产生关联。

两宋时期，战争连年，饥荒、瘟疫频繁。道教科仪中新出现了大量以太乙救苦天尊为主体神明的度亡科仪，并加入了血湖狱救度等内容。如《太乙救苦天尊说拔度血湖宝忏》《灵宝炼度》《九幽灯仪》等救赎拔度斋蘸仪式中，太乙救苦天尊都以冥界的拯救主出现。在此后的黄篆斋中，太乙救苦天尊产生了多种化身，还有十方救苦天尊之称。道经中称东极青玄上帝即化太乙救苦天尊，又应化十方，而为十方救苦天尊。随着祭炼仪式的成熟，太乙天尊的形象也逐渐定型。宋代神霄派兴起后，该派将东极青华大帝奉为雷法本尊之一，《无上九霄玉清大梵紫薇玄都雷霆玉经》中将其列为“九宸上帝”之一，地位仅次于神霄玉清真王。南宋《无上黄策大斋立成仪》中又将太乙救苦天尊位列六御之一。《上清灵宝大法》称其乃始青一气，元始分形，九圣九真九仙之师，掌普度生气之元，为东极青宫长乐世界青玄上帝太一元皇救苦天尊。

元代时期，《灵宝领教济度金书》中太乙救苦天尊的名号前被加以“东极青玄老君”或在名号后加“青玄上帝”。由于避讳，青玄上帝又被改称为救苦上帝，而东极青华大帝的名号则更多的出现在元代六御组合中。清代《广成仪制》中又将各自名号叠加，称为“高上碧霄东极青华大帝太乙寻声救苦天尊青玄九阳上帝”。

此外，在唐末十王信仰的兴起时，道教也在佛教《十王经》的基础上，编写了自己的《十王经》，后经清代《玉历至宝钞》的充实，形成了一个独立的道教十王谱系，整个谱系以太乙救苦天尊为主尊。清陈仲远《广成仪制》之《十王告简全集》中称为了治理九幽冥府神鬼之事，十方救苦天尊化身十方冥王、真君，并详细罗列了十方救苦天尊的职能。

东极青华大帝化身众多，据《全真正韵》中的《晚皈依》载，其有九千九万亿的化身，但同归于一个太乙救苦天尊，以慈航接引众生。如十方救苦天尊、十方飞天主神无极救苦天尊、随缘往生天尊等，都是太乙救苦天尊的化号。道教神封号、号数众多，实际是万法归宗、万号归一。

据唐朝杜光庭《道教灵验记》中记载，太乙救苦天尊的形象是“坐五色莲花之座，垂足二小莲花中，其下有五色狮子九头，共捧其座，口吐火焰，绕天尊之身。于火焰中，别有九色神光周身，及顶光中锋芒外射，如千万枪剑之形，覆七宝之座。”《太一救苦妙身经》中称救苦天尊的形象是“足摄莲花，圆光照耀，手执柳枝净水，九灵元圣围绕从随”。经文中称太一救苦天尊有多种化身，寻声救苦，应物随机。且众仙亲眼看到了他由童子化为天尊、天尊化为帝君、帝君化为真人、真人化为女子，最后乘空而去的一系列神变。在神变过程中，尽管其身形在变，但是足踏莲花、九头狮子跟随左右的基本造型没变，持物则略有变化，有柳枝净水、如意、手放神光、金剑等多种。而太乙救苦天尊的坐骑有五色狮子九头和九头狮子两种说法。在流传过程中，狮子九头演化为有九个头的狮子，并从捧座或围绕的形式演变为坐骑，不但简化了图像，还增加了坐骑的神性。

《灵宝玉鉴》中又载，太乙救苦天尊青玄上帝，头戴碧玉冠，衣飞青翠羽离罗之帔，“左手擎碧霞琉璃钟，右手执空青羽枝，坐九头狮子金色莲花之座。狮子口中各吐火焰，围绕慈尊。天尊于光焰中，别有九色圆象，如日。顶出白毫光，光芒外射，如千万枪剑。莲花座上，又有三十六小莲花，乘天尊二足。金容玉相，慈尊慧日。左有救苦真人，右有大惠真人，侍从天尊。八十一位神君，五方太一吏兵，青玄功曹，黄箓童子，玉女金童，神王力士，现于东方五色灵光。

每年农历十一月十一日为东极青华大帝诞辰日，各宫观会举行庆典活动，有的信众还会吃素，祈求太平盛世，五谷丰登。一些地区还会举办庙会，或二、三日，或三、五日。凡有庙会必会有大戏助兴，庙会几天，戏唱几天，有的地区还会伴有社火表演。庙会也是集会的日子，各地商贩摆摊设点，民间艺人撂地卖艺，热闹非凡。

道教早晚坛功课的住观道士每日早晚例行的科仪，其中便有涉及东极青华大帝的内容。在观道士每日卯、酉之时上殿做功课，早诵香赞、开经偈、净心咒、净口咒、净身咒以及《清静经》《玉皇心印妙经》等；晚诵步虚、开经偈、玄蕴咒及《太上洞玄灵宝救苦拔罪妙经》《元始天尊说生天得道真经》等。唱赞礼拜，讽诵仙经，一是修身养性，二是祈祷吉祥，三是坚定道心，四是超度亡灵，五是体现宫观道风管理。

祭孤科仪是常用于道教晚坛功课出坛中的一种科仪。祭为祭祀、超度之意；孤为孤魂；祭孤即祭祀孤魂，为亡灵超度。晚坛功课出坛，各执事如法如仪后，通过高功表白、举太乙救苦天尊、礼拜、上香、洒净水、表白宣表篆、高功步罡撒食，以期甘露洒开地狱门，孤魂亡灵升仙都。

水火炼度仪是奉太乙救苦天尊为主尊的救赎科仪。水火即真水真火，水火炼度即指用真水真火，交炼亡灵，拔度幽魂。其包括九炼生尸、灵宝炼度和南昌炼度三种。在举行该仪时，坛场上要设置水池和火沼，水池盛真水，火沼置真火。其中真水是在拂晓时，从井中打起别人还未打过的井水，经焚请水符后，在烛光下，汲水入水池内；真火是在日午时，面朝太阳用竹子和印香引火，火着后，焚请火符，引火烧沼内炭。水火炼度仪的程序大致为祝香、启闻上帝，焚降真诏灵符；存将吏降临、收召亡魂，水火交炼；焚符九章，使亡魂之脏腑生神；说戒；读符告简牒、送魂度桥等。其核心是收召亡魂，水火交炼。通过此仪，超阴度亡。

灯仪是斋醮中常用的一种科仪，是指以灯为主要法器的一种仪式，多在日落后举行。其包括九幽灯仪、北斗灯仪、本命灯仪、血湖灯仪等。灯仪源于中国古代的祭祷仪式，至南北朝时，醮坛执事中已有“侍灯”一职，到唐末五代十国，道教斋醮中就有了完整的礼灯仪。元朝时期，灯仪被广泛地运用于金箓、玉箓类道场中。后经过发展，大体分为金箓、黄箓两大类。金箓类灯仪的程序是入坛、启白（通意）、皈命和赞颂、讽经、宣疏、回向；黄箓类灯仪的程序是入坛、启白(通意)、举天尊之号和赞颂、讽经、宣疏、回向。同类灯仪在举天尊之号和赞颂部分有所区别，这与破狱度亡有关。灯仪中的火种是从以正午阳光取得火源，然后再在分灯仪中点燃坛场各灯。道教认为通过此仪，可以照耀诸天，续明破暗，下通九幽地狱，上映无福极堂。

施食科仪是道教仪式中的一大类别，是宋元之后，道教黄篆类主要科仪之一，而铁罐施食便是施食科仪的一种，同时也是全真教度亡道场的主要科仪之一，主要流行于陕西省、甘肃省、四川省一带。其主要过程包括建坛、变神为太乙救苦天尊、破狱、普召诸魂、五供养、宣牒、亡魂沐浴、解冤释仇、施食、宣三皈依九戒、授宝篆、亡魂往生仙界等。民众企图通过该仪，拔度久处阴司的亡魂，在法事中由高功法师进行炼化后，达到脱化入天，超升仙界的目的。

据《太上洞玄灵宝救苦妙经》《救苦诰》《慈尊赞》等记载，东极青华大帝的道场在东极世界，世界名为“青华长乐界”，其宫阙的名字为“东极妙严宫”。救苦部的诸神环绕、簇拥在东极青华大帝周围，金光万道、祥瑞缤纷。瑞光中显现出妙严宫，宫中天尊端坐莲花台，手执绿杨枝，绿杨枝遍洒虚空，拔度亡灵上往南宫。

中国西安曲江新区有座青华宫，是主祀太乙救苦天尊的道观，其始建于周武王伐纣时期，为古代皇家祭祀太乙的道场，至民国八年（1919年）重建后，改名为青华宫。中国湖北咸宁石乌山上也有一座主祀太乙救苦天尊的道观，名为“太乙观”。该观始建于梁武帝天鉴年间（502年-519年），后毁于战火，于1995年重建，观中的天尊像手持拂尘，足踏莲花，骑坐狮子，两旁有童子侍列。此外，各大宫观中也设有专祀太乙天尊的殿宇，称为“救苦殿”，如北京白云观救苦殿，殿外抱柱楹联“青华宫中紫雾露光拥狮座； 骞林树下寻声赴感救众生”，终南山、老君山、忻州古城等地也都设有救苦殿。

存世的与太乙救苦天尊相关的经典，自六朝以来约有九十多种，分别见于《正统道藏》《续道藏》《道藏辑要》《藏外道书》《林续道藏》《中华道藏》敦煌市出土写卷，以及民间道士科仪本子中。其中，《太一救苦护身妙经》《太上洞玄灵宝救苦妙经》，为叙述太乙救苦天尊神格的主要经典，此二经所重，略有不同。《太一救苦护身妙经》偏重在三界救苦（天界长生、人间救苦、冥界度亡），且详细叙述了太乙救苦天尊神格的司职；《太上洞玄灵宝救苦妙经》偏重在冥界度亡，后世度亡，大都诵念此经。《道藏辑要》中收录有《玄门日诵晚坛功课经》，其主要讲内修真功，荐幽之法，和太乙救苦天尊关系密切，是斋科法事中必需背诵的经卷。其主要典籍有《原始天尊说升天得道真经》《太上洞玄灵宝救苦妙经》《太上道君说解冤拔罪妙经》等。《太乙救苦天尊说拔度血湖宝忏》则主要讲述了都各地狱的悲苦情况，及太乙救苦天尊超度众生，拯救亡魂的功德。

东极青华大帝的形象常出现在文学领域，如宋韩驹在《题王内翰家李伯石画太一姑射图》诗中作“太一真人莲叶舟，脱巾露发寒飕飕”之句；张枢密在《声声慢》中也有“救苦天尊，你且远离他方”之词。明代《西游记》中对太乙救苦天尊着墨不多，但其坐骑九灵元圣曾下凡，在九曲盘桓洞自称“九灵元圣”。其本领高强，喊上一声，可上通三圣，下彻九泉，与孙悟空师兄弟争斗时，仅一口便能擒住了三人，最后求得太乙救苦天尊相助，方才收服九灵元圣。

现存最早的救苦天尊像是四川安岳玄妙观第61号救苦天尊像。此龛为平顶龛，正壁刻三像，均为站姿，后壁塑有头光，主像头部损坏，身着交领衫，外罩半臂衫，双脚站于莲台上，莲台下有浅浮雕的九龙。右侧力士赤裸上身下系短裙，身上绕飘帛，左手上举，头部损毁。左边为身着两当甲的护法神，手握兵器，脚下踏地鬼。在山东惠民县博物馆有尊宋宣和四年（1122年）刘栋造太一救苦天尊像，该造像为青石石质通高70厘米，宽61厘米。造像为坐姿，头部已失，右手持树枝于胸前，左手托一水盂，双腿为宽大的袍服所盖。在山西永乐宫三清殿的神龛后壁，有悬塑三身，中为主尊，其右侧为童子，左侧塑像已不存，仅留悬塑时所用木架。主神上方有藻井，塑像上方原有宝盖，已被毁，仅有飘带残存。塑像两侧影塑天宫楼阁，云气遥遥相接。下方绘海水，水中有珊瑚、宝珠等物浮现。此塑像被认为是救苦天尊。

自宋代起，东极青华大帝与玉皇大帝、勾陈、紫微共同组成了六御，成为三清之下最重要的神祇之一，并出现在黄箓大斋祈请神祇名单中。因其地狱救赎的神格，诞生了道教自己的十王信仰，并产生了大量奉太乙救苦天尊为主尊的救赎科仪。在度亡斋醮上，不论使用何种科书，无一不请天尊加持，在道教或民间举行度亡法事时，还必须另设一案，供奉东极青华大帝的化身，靥然鬼王之像，以达震摄群鬼，维持秩序的目的。此外，元代洞阳子注解《太上洞玄灵宝救苦妙经》时，注文以人身神、、精为三宝君，阐述了内丹凝聚三宝的修炼要诀。东极青华大帝以大慈大悲的心怀，作为地狱的救世主出现，受到了民众的普遍信仰，成为道教及民间信仰中享誉千年香火供奉的尊神，寄托了民众重生贵生，消除罪孽，亡魂升天的美好愿景。

在生成论层面，太乙救苦天尊象征着元气，其来源与形质构成遵循了“道”生气化的原则，在本质上，太乙救苦天尊源于道。又据《救苦经》载，“空中何灼灼，名曰泥丸仙。其泥丸仙者，即太一天尊也”，故在形神论层面，太乙救苦天尊象征元神。而《太极祭炼内法议略》又认为太乙天尊即是我本然天真之心，也即中和之性所化现的形象。因此，道教借助象征着元气、元神、中和之性的太乙救苦天尊来表达生命之德的一贯之理，以说明人人皆有道性，皆可成道的思想，意在为人们指示“指约而易操，事少功多”的养生门径，即与德为一。

“东方长乐世界有大慈仁者，太一救苦天尊”“神通无量，功行无穷，寻声救苦，应物随机”“此圣最尊最贵，最圣最灵”——《太一救苦护身妙经》

“救苦天尊设大慈悲，为诸众生灭除一切罪业”——《太上救苦天尊说消灭罪经》

“大圣大慈，大悲大愿，十方化号，普度众生。亿亿劫中，度人无量。寻声赴感，太一救苦天尊，青玄上帝”——《救苦诰》

相传北宋宋徽宗宣和六年（1124年），池州城下景德禅院内的僧童莫道祖，因母亲去世了，便日夜念诵经文以超度亡母。至秋末，高道田功曹来院内挂单，其上产以天枢法救人疾苦，并能追摄亡魂。道祖就请他摄召亡母之魂询问近况。召来后，其母言，莫道祖虽日夜为其念经，但诚志不够，除非能作黄策水陆法会，方可升天。可道祖自幼出家，并无钱财置办道场。其母教道祖改诵院中的太上救苦经，并诚心念诵“太乙救苦天尊”圣号，等冥司简奏上天即可。此后，莫道祖听从亡母之法，念诵经文及天尊圣号满千遍后，烧下疏文。当晚就梦见其母亲托梦告知，因其诵经持号，诚格高真，承蒙上帝颁下符命，已得生天。