精卫由炎帝之女转化而成，原名女娃，又名誓鸟、冤禽、志鸟，俗称帝女雀。其形象为鸟，“文首、白喙、赤足”，叫声像在呼唤自己的名字。

精卫故事的起源，有立杆测说，巫女祈雨说，农业祭祀说，太阳崇拜说等。其故事形象最早记载于战国时的《山海经·北次三经》：炎帝的小女儿溺水于东海，化为志鸟，发誓要要填平大海，常衔西山的树枝和石子，投入东海。之后没有人再提起精卫，直到晋代，张华在《博物志》转述了《山海经》的故事。南梁时对精卫故事进行了补充，精卫神话的内容确定了下来，少有变化。

早期神话中的精卫含冤而死，是先民在面对自然的“惩罚”时被迫改变命运的象征；秦汉，人们开始同情精卫，精卫填海是不可能的，精卫成为凄楚忧伤的形象；唐宋时期精卫虽死犹斗，明清时期精卫形象与中国古代妇女形象相融合，赋予她深闺节妇的形象；在现代文明社会中，精卫蕴含百折不挠、人定胜天、勇敢努力等多元解读。在精卫发源地“发鸠之山”，即至今保留有精卫祠、精卫冢、帝女阁等遗址供人祭拜。

精卫名叫女娃。女娃溺亡于东海后，化身精卫。又名誓鸟、冤禽、志鸟，俗称帝女雀。人们同情精卫，觉得她在东海溺水很是冤屈，把它叫做“冤禽”，意为冤死的鸟。“誓鸟”，意为发下誓言的鸟。精卫溺水后，痛恨大海夺走她的生命，发誓要将大海填平。“志鸟”，意为有志气的鸟；“帝女雀”，是代表此鸟是炎帝的女儿。

精卫是中华古史传说中的上古部落首领炎帝最小的女儿。在《帝王世纪》中传说炎帝“人身牛首”，因有火德而被称为“炎帝”。炎帝与并称为“”，被视为华夏民族始祖，因其对农业和医药的贡献又被视为农业神和医药神。

《山海经·北山经》形容精卫“有鸟焉，其状如乌，文首、白喙、赤足”，叫声像在呼唤自己的名字。精卫，其形象是鸟。《山海经》绘图者把精卫画作人面鸟身，但《自然志》《述异记》中都没有说明精卫是否是人面鸟身。

人面鸟身在《山海经》中具有特殊的意义。《山海经》中记录的人面鸟身者有《大荒北经》中提到的神禺疆；《大荒东经》提到的神禺，同时又具有珥蛇的特征。在古代民众的观念中，普通人的存在范围受限于自然条件，鸟能翱翔于天空；珥蛇的特质则代表了先民对螣蛇升天潜渊能力的想象，其往往又是践蛇者或乘龙者。人面鸟身与珥蛇所代表的是一种超现实的神异能力或通神能力。

据现代学者研究，精卫形貌类似现在的白额雁。白额雁的背、颈、尾等处的羽毛棕黑，与“其状如乌”对应；嘴基与前额都有白色横纹，与精卫的“文首”“白喙”特征对应；跗和脚一般为橙色及淡红色，即为精卫的“赤足”。

精卫的故事最早记录于《山海经·北次三经》：“发鸠之山，其上多柘木。有鸟焉，其状如乌，文首，白喙，赤足，名曰精卫，其鸣自。是炎帝之少女，名曰女娃。女娃游于东海，溺而不返，故为精卫，常衔西山之木石，以于东海。”意思是说发鸠山上生长着大量的拓树。山里有种鸟，形状像乌鸦，头上有花纹，白色的嘴巴和红色的脚爪，名字叫精卫，这鸟的叫声就是自己的名字。精卫本是炎帝的小女儿，名字叫女娃。女娃到东海游玩，沉溺在水中，于是变成了志鸟，常街回西山的树枝和石子，想要把东海填平。关于精卫故事的起源，有以下几种说法：

精卫神话的创作与测影者在制作晷影盘时的时间和位置有关。炎帝神话创作于烈日下，而精卫神话则产生于傍晚日落时晷影盘的最后一筹插入东南隅之时。“精”为“景”或“经”，指代日景经过晷影的位置；“卫”为“围”或“纬”，指代晷影弧面所围绕的纬度，即经纬线。“精卫”强调了夏至日经纬线跨度最大。“名曰女娃”，“娃”字由“女”和“圭”组成，指的是晷影圈上插入的“圭形”筹码。“女娃游于东海”一句指的是晷影圈上最后一根筹插入遥远的东南方向，表示一年中最末的一根筹，因此被称为“炎帝之少女”。“溺而不返”表明一旦筹码插完，就不再回去，即一去不返。“常衔西山之木石，以堙于东海”描述了年复一年、日复一日地插筹的情景，从西山带来木石填满东海，即“精卫填海”。

根据《列仙传》记载，炎帝少女追随神农雨师赤松子离去。因精卫和炎帝少女之间有诸多相似和巧合，且远古以来盛行通过暴巫或焚巫以祈雨的巫术，所以精卫的原型是一个以焚身方式求雨的女巫。

精卫象征上古先民对灵魂不灭和图腾崇拜的信念。“精卫填海”神话是在东海举行的一场农业祭祀仪式。女娃在东海游玩，溺水身亡，是上古尸祭文化中与神灵沟通的环节。精卫填海的行为，是移石填海的巫术，是巫师通过“相似联想”来模仿这种行为，以期望消除困难、消除灾难的目的。

《白虎通义》记载：“其炎帝者，太阳也。”指出，炎帝为太阳神，精卫是太阳神的女儿。在有太阳崇拜的众多部族中，东夷族设计出了太阳神鸟的形象，“日中有三足乌”的说法也归根于太阳崇拜的氏族部落鸟图腾信仰。有学者以为“金乌”与“精卫”同音异注，由此认为精卫即太阳鸟。“精卫填海”中所蕴含的不仅仅是鸟图腾的思想，其中还渗透着太阳崇拜的思想，凸显出自然对农牧业生产的影响。

精卫的故事最早记录于《山海经》。《山海经》是中国最古老的地理书，主要记载古代传说中的地理，也有较多关于神话的内容。作者不详，并非出自一人之手，成书时间大约在春秋战国时期，秦汉时后人又有增改。据《山海经》中精卫“其状如乌”的记载，精卫与乌鸦、太阳有同体关系，是与射日英雄羿同体同悲的。又因炎帝族下属有鸟氏族与鱼人族，鱼往往由鸟变化而来。精卫游于东海，是在东海之中完成由鸟到鱼的转变。她“溺而不反”，表现的是人遭受自然变故的主题。

《山海经》记载的精卫事迹在晋代张华《博物志》以前无其他的转述或引用。《博物志》记载：“有鸟如乌，文首白喙赤足，名曰精卫。昔炎帝之女名娙，往游于东海，溺死而不返。其神化为精卫，故精卫常取西山之木石，以填东海。”本段记载与《山海经》所载的故事同源，为神话的转述。

梁代任昉撰《述异记》，使用文学手法对精卫故事进行了补充和演绎。至此以后，精卫神话的内容便确定了下来，少有变化。“昔炎帝女溺死东海中，化为精卫，其鸣自呼。每衔西山木石以填东海，怨溺死故也。俗说：精卫无雄，耦海燕而生，生雌状如精卫，生雄状如海燕。今东海畔精卫誓水处犹存，溺于此川，誓不饮其水。一名誓鸟，一名死禽，又名志鸟，俗呼为帝女雀。”即炎帝的小女儿在东海淹死，化为精卫鸟，她发出“精卫”“精卫”的鸣叫声。每天飞到西山衔树枝或小石子去填东海，报溺死的冤仇。精卫都是雌的，她与雄的海燕结成配偶，繁衍后代。精卫在东海畔溺水冤死，她发誓永远不喝东海的水，坚持不懈地衔树枝、石头要填平东海。所以，精卫又有了誓鸟、死禽、等称呼，因为她是炎帝之女所化，人们俗称她为帝女雀。

赤松子是神农时期的雨师，能够入火自烧来求雨。炎帝的小女儿女娃一直追随赤松子左右，最后化仙而去。而在炎黄战争中，共工、颛顼为争夺帝位发生战争。最后，共工愤怒地用头撞击不周山后，导致天塌地陷，水灾严重。为了拯救苍生，女娲炼五色石补天，而已成仙人的女娃化身为一只志鸟，日夜衔木石以填海。

一天，炎帝的小女儿女娃出外游玩，看到龙王的儿子正在欺负别的小朋友，便站出来打抱不平。龙王的儿子因此怀恨在心。后来，女娃一个人去海里游泳玩耍，被龙王的儿子发现了。他现出真身，动用法力，在海上掀起了狂风恶浪，女娃来不及逃脱，最终不幸丧生化为一只鸟。其悲鸣之声好似“精卫”。炎帝知此鸟乃女儿所化，赐名“精卫”。精卫联想到自己被淹死的命运，为了不让大海再夺走别人的性命，便日复一日衔来树枝和石头，想要将大海填平。

神农带着赤松子和女娃在深山老林寻药。经过数年的辛苦探索，神农试验出了几百种药物，其中包括娱松、蝎子、蛇等多种毒物。一次，神农在试一种毒虫，解毒后，依旧肚子鼓胀剧痛。一位神仙告诉女娃东海龙宫的还魂草能救活神农。女娃前往龙宫寻求帮助，但遭到了龙王的拒绝。女娃愤怒地指责龙王，却被海水淹没身亡，最终化身为一只小鸟，立志填平东海。

远古的时候，冀州黑龙作乱，堵住壶关县口、截住河水，引起水患，差点冲走了炎帝用来种五谷的五谷。炎帝召集大臣商讨应对黑龙的事宜。女娃自告奋勇，愿意除去黑龙。炎帝把祖传的武器降龙宝交给了女娃。女娃前往泉（在今长子县），发现黑龙正在吞云吐雾，她大喝一声，将降龙宝绦掷向黑龙。黑龙感到剧痛，惊恐之下腾空而起，最终扎进东海不再出来。从此，女娃每天巡察河岸，白天查看水情，晚上在灵漱泊边过夜，并与教人们耕种五谷的耕柱子的相识相爱。

数年过去，河岸两侧的草木繁荣起来。但黑龙再次出现了。女娃和耕柱子冲上前去，与黑龙在水中搏斗。风浪太大，把上党盆地北边的山冲开一道口子，水冲出豁口，淹没了北边的平原，黑龙顺着水流一路游向大海。耕柱子和女娃在水里斗不过黑龙，双双毙命。女娃感到内疚，化为一只白嘴、花头、红腿的斑鸠鸟，在茫茫的大海上高喊“精卫，精卫。惭愧，惭愧！”她每天从发鸠山上衔着精木枝和小石子，投向东海，希望填平海洋，压死黑龙。

在日本有“雁风吕”的传说，发生在津轻半岛一带。当北国的雁南飞时，会在渡海时用口叼一根小木枝。当飞行很久并感到疲倦时，便将口中的小木枝投入海中，在漂浮海面的小木枝上安歇休息。然后将小木枝留在海里，继续南飞。雁群在日本南端度过寒冬，到第二年春天，它们北飞时，会寻找去年留下的海面上的木枝，叼木枝返回北方。每年春天，雁群经过后，海面上总是留下许多小木枝。这些小木枝象征着去年经过此处南飞、今年却没有随群体返回的雁。它们或者在途中失散，或者被猎人捕杀。津轻半岛的日本人认为那是“不归的雁魂”，他们搜集那些海上漂浮的木枝当作“风吕”烧锅，顺带祭祀“雁灵”。

精卫祠位于长子县城西约25公里，海拔1646.8米的发鸠山东麓，漳河源头，亦称泉神庙。庙宇宏大，殿堂壮丽。宋政和元年（1111年）奉敕易名为“灵湫庙”。宣和元年（1119年）《修灵湫庙载记》碑文记载：“灵湫庙，在发鸠山西麓，浊漳源头，古称泉神庙，祀神农炎帝之少女，名女娃，当地俗称三圣公主。宋政和初朝廷敕名'灵湫’。”庙内大殿主像即精卫女娃，殿门楹联云：女娃理水南经北纬汇集神泉山灵湫；漳源泻碧西流东注灌溉上党郡万顷田。下联的“漳源泻碧”乃邑中古八景之一。至今仍有人前来祭拜。

在发鸠山的主峰西北坡的森林里，有一座古老的墓，当地人称之为黄姑坟，相传是女娃的坟墓。今精卫祠祭台下有原“精卫冢”被毁时遗留下来的砖雕“大海碧波万丈深”的残块，如今看到的精卫冢为2013年前后重建。

“帝女阁”在抗日战争和“文革”时被毁，迄今尚有遗址。

长子县文化馆、高平市文化馆申报的《精卫填海神话》入选《山西省非物质文化遗产代表性项目名录》。

精卫形象在人们的书写中，被型造并包含多种思想情感，表现了冤魂主题与英雄主题（或复仇主题）。如作为道义怨恨的化身，冤魂、复仇者、英雄、志鸟、誓鸟等。在《三字经》和《幼学琼林》中，分别有：“愚公志，精卫情。锲不舍，持以恒。”和“以盖测海，喻人之见小；精卫街石，比人之徒劳。”的记录，告诉人们要学习精卫锲而不舍、持之以恒的精神，或告诉人们不要学习精卫做这种徒劳无功、不自量力的事情。她所赋予的文化内涵是丰富而富有变化的：

精卫是炎帝的女儿，继承了炎帝的英雄因子，是炎帝族群在对抗洪水时自我牺牲的英雄。女娃变化成小鸟，通过牺牲变形，继续填平大海，是英雄精神的体现。精卫英雄展现以小胜大、以弱战强的英雄气概。

先秦时期，精卫主要表现出的是面对打击时的惊恐无奈。秦汉时，人们用朦胧的笔法给予精卫同情，精卫成为凄楚忧伤的形象。任昉《述异记》表现了精卫蒙冤及复仇的决心；西晋时期的张华在《博物志》中将湘夫人和精卫神话结合起来，借用衔木石的情节，描述精卫为湘夫人衔玉印，精卫变成了被驱使的工具；庾信则将精卫填海和愚公移山进行并列，认为精卫填海是不可能的事，加深了精卫神话的冤愁程度，弱化了精卫英雄形象。

唐朝，《霅溪夜宴诗(诸神命丽玉唱公无渡河歌）》一诗中作者用“精卫填海”的精神表达了对爱情至死不渝的坚贞。晚唐的王睿用精卫作比，在表明复仇之志的同时，也表达了文中女子誓死从夫的决心，精卫的形象逐渐发展演变为“志鸟”与“誓鸟”。

南宋时期，皇室偏安一隅的局面不断激励着士大夫图谋恢复的志气，精卫逐渐成为亡国遗民精神的象征。文天祥以精卫自比，来表现自己精忠报国、宁死不屈的民族气节。无数士大夫在亡国之时，都会借精卫来表达国变之际回天乏力的悲哀，表达亡国之际孤臣遗民的绝望和悲怆。精卫逐渐成为一种张扬民族气节和顽强意志、坚韧毅力的文学符号。后人在“精卫填海”故事的基础上将精卫与海燕做配，是期望得到光明的暗示。精卫成为儒家文化悲剧意识的象征，虽死犹斗、不畏强权、敢于抗争的力量，在恶劣自然条件下依然保持生命韧性。

元朝时，俗文学作者以大量笔墨塑造精卫形象。如《镜花缘》《海上尘天影》，第一次以完整的叙事文学故事形象描绘和书写精卫冤魂意象。

明清时期，在程朱理学的影响下，精卫故事成为撰写贞烈碑辞的套路，出现了大量歌颂节妇的诗，如明代高启所作《温陵节妇行》、陆深《节妇歌》、清代胡天游《烈女李三行》等，作者都刻画了独守深闺的节妇形象，精卫形象与中国古代妇女形象相融合，成为志鸟与誓鸟的代表。

现代研究者认为“精卫填海”蕴含百折不挠、人定胜天等精神内涵，精卫有着勇敢努力的精神品质和坚定理想信念、积极自信的性格特征。同时提出了一些新的内涵解读：女娃生于炎帝之家，可看作保护和养育黎民百姓的女神；精卫故事是以母系氏族社会为大背景，随着农牧业的发展，男性的生理优势日趋突出，地位也随之上开，精卫是女性，大海为男性，“精卫填海”是对男权的反抗。

学者们从神话学、人类学、历史学等不同角度研究、考索精卫神话母题。，“精卫填海”是先民在无法正确认识自然，反映自然的情况下，执着挑战自然的信念，是对“精卫”战天斗地的豪情壮志，或悲壮与坚强表达。

浙江海洋学院人文学院海洋文化研究所学者倪浓水从叙事学角度将其解读为“南北方文化斗争”的一个寓言和象征，“认为它是当时南北历史文化和政治对抗的一种隐喻性神话叙事”。

郑朝辉认为，“精卫填海”讲述的是上古时期的巫祭习俗，女娃是祭祀海神的巫师，精卫鸟则是导引亡魂的神鸟，其反映了楚地先民的生命观和宇宙观。

四川大学道教与宗教文化研究所学者段玉明认为，“精卫填海”记载的是一个关于太阳沉没的神话，其背后铭记的是商代覆灭的历史事件，并欲藉此激发一种活的复国情绪。

华东师范大学民俗学研究所学者田兆元认为，“精卫填海”神话反映的是炎帝神农氏率族群向东迁徙时，败在了蚩尤氏手下，就相当一次溺水，化为精卫鸟表达炎帝部落失败后还保持自己的精神理想，填海表达一种复仇对抗的情绪。

泰山学院历史系范正生认为：女娃“游”东海，是对炎帝女远嫁东海之国——少昊部落集团的描写，女娃“溺而不返”，是由于难以跨海归乡导致的生命悲剧的写照，女娃于发鸠山化“精卫”，衔西山木石以填东海，是炎帝女思恋故国寄托部族图腾崇拜的精神表现，是中国历史上最早“和亲”史事的反映。

有学者认为因其发生在上古时期炎黄部落与东夷蚩尤部落冲突与融合的背景下，故通篇透露出浓郁的复仇文化氛围。

长期以来，有大量文学作品提及了精卫，诗歌、散文、小说等形式均有较具代表性的作品，仅仅元代涉及“精卫填海”的诗歌就有80首左右，举例如下：

精卫位于《山海经》绘图中的北山经部分。除了传统地按照《山海经》勾画精卫形象外，现代漫画作家“一汪空气”创作的《非人哉》系列漫画中也重新想象了精卫。目前该漫画已被动画化。

手游《神都夜行录》在2019年推出了一款与《绘真·妙笔千山》联动的角色，即为精卫，同样是对精卫形象的再创作。

天津站现存一幅“精卫填海”穹顶画。这幅画受到了西斯廷礼拜堂穹顶画的影响，是以中国故事为题材，聚焦于天津市“海上”特质创作而成的。

长子县是精卫故里、炎帝之乡。在山西省长治市矗立着一尊精卫雕像。

2018年8月18日，金丝玉亮相中国国家博物馆“2018——中国当代工艺美术双年展”。其中一件金丝玉展品就是以精卫填海为主题。

2003年，天津歌舞剧院排演的芭蕾舞剧《精卫》，进京首场演出获得成功。2018年，天津歌舞剧院芭蕾舞团启动《精卫》复排、上演。

2015年，湖南广播影视集团盛和煜创编剧本《舞剧文学剧本 精卫填海》。

2016年，无尽争霸上线新英雄精卫。

“精卫在线”智慧工地系统在白鹤滩-江苏省±800千伏特高压工程（白江线路工程）中发挥了重要作用。该项目是国家电网有限公司落实国家《电力发展“十三五”规划》的重点建设工程，能够满足江苏省经济社会发展和人民美好生活用电需求。“精卫在线”管控平台将工程进度和物资供应信息与BIM三维模型相融合，实现对阀厅建设进度和物资的过程管控，并采用“精卫行者”自主巡查无人机、亿级像素复眼全景相机和360°云台可控布控球机，实现了对现场‘人机物法环’五大环节全时段立体化的精准管控。