苦竹属植物地下茎有时呈单轴型，有时亦可部分短缩呈复轴型。竿小型至大型，散生或少数种类可丛生成群，直立；节间圆筒形或在其有分枝之节间下部一侧微扁平，节下方的白粉环明显，中空或少数种类近实心，髓作笛膜状或棉絮状；竿环隆起，高于环；箨环常具一圈箨鞘基部残留物，幼竿的箨环还常具一圈棕
褐色小刺毛；竿每节分3-7枝，唯竿上部数节分枝数更多且呈束状，无明显主枝，枝条展开，与竿呈40°-50°夹角。箨鞘宿存，厚草质或厚纸质，背部通常除基部密生一圈毛茸和边缘具纤毛外，其余部分无毛或具脱落性小刺毛和白粉；大多数种类无箨耳和鞘口毛但亦可有大形的箨耳和鞘口繸毛；箨舌截形至弧形；箨片锥形至
披针形，基部向内收窄，常外翻。每小枝通常生3-5叶，少数种类多可多达13叶；叶鞘背部被毛或无毛，鞘口具流苏状通直的或波状弯曲的繸毛；叶舌截形或拱形；叶片长圆状披针形或狭长披针形，小横脉明显而呈长方格状，叶缘具细锯齿或一边的锯齿不明显；叶片微形态在上表皮的脉间有二种类型的长
细胞，最中央2-4行的长细胞为有波纹的正方形至长方形；下表皮细胞普遍具乳突。圆锥花序由少数乃至多枚
小穗组成，侧生或稀可顶生于叶枝上；小穗细长形或窄
披针形，具数朵乃至多朵小花；小穗轴节间被微毛，顶端杯状，边缘常具短纤毛；颖2片，或可多至5片，先端锐尖，边缘具纤毛，内背部于2脊间具沟槽，先端钝，边缘密生纤毛；鳞被3，后方1片长约为前方2片长的2倍，
雄蕊3，具互相分离的细长花丝，花药锥形，基部为
箭镞状，黄色，药隔不伸出，花柱1，柱头3，羽毛状。
颖果长圆形。笋期5-6月。
苦竹属已发表过100种以上的学名，但能成立者仅为其半数。该属分布于东亚，以
日本为最多。中国现知约有20种，分布较零星，以
长江中下流域各地较多。
苦竹属的后选模式种已有多种，其中包括
大明竹Pleioblastus gramineus (Bean) Nakai、
川竹P. simonii (Carr.) Nakai等。根据植物国际命名法规之优先律原则，大明竹被认为是该属的模式种较为合理。
苦竹属的竹笋味苦，大都不能食用。竹篾性一般较脆，不适宜编织，但竿通直而且竿壁较厚，可作伞柄、帐竿、支架、毛笔杆等用。在园林造景中，苦竹属的多样性和美观性使其成为重要的植物材料。竹子品种极多，有的散生，有的丛生，有的高大挺拔，有的小巧碧玉，有的叶大如扇，有的芊芊细叶，不同的竹类在园林造景中有着不同的应用。例如，寺庙园林多采取其佛性而喜植
紫竹，
观音竹，圣音竹等，一般园林中的墙角，假山坡脚与筑篱，则取矮生形的
箬竹，而景区景点的曲折通幽之处，则往往取用密集多姿，秀雅宜人的
凤尾竹，
琴丝竹等。居住区，生活区等区域，或公共绿地等常用岁寒三友，松竹梅，不但取其形美，更重其意美，竹类不论自然式还是人工整齐栽培，都有很大的运用空间。
大明竹P. gramineus (Bcan) Nakai，
川竹P. simonii (Carriere) Nakai等许多竹种，因为其姿态优美都被应用到园林绿化造景中。大明竹原产
日本，在
江苏省、
浙江省、
福建省、台湾、
广东省、
四川省等地都有引种，长期的栽培与绿化应用，在园林市场上非常活跃；川竹也是源自日本，在日本是非常普遍和常见的竹种，有很好的观赏性，浙江，
上海市等地多见栽培，用于庭院绿化。