壬寅宫变，发生在嘉靖二十一年（1542年），是宫女们意图杀死朱厚熜的一次事件。由于此事发生在嘉靖壬寅年，所以称之为壬寅宫变。

嘉靖年间，明世宗朱厚信奉道教，采取宫女经血炼丹，因长期服用，导致性情暴躁，从而苛待宫人。关于宫变原因，史书无明确记载，仅记载嘉靖二十一年十月十九日（1542年11月25日）晚，十六位宫女们趁朱厚熟睡，分别制住了朱厚璁的躯体，同时用绳紧勒他的脖颈，但由于绳子打成了死结，没能让朱厚璁立马毙命。而宫女张金莲见情形不妙，便前去报告了孝烈方皇后。方皇后赶到，命人抓住宫女，并召请太医。朱厚熜在太医许绅的治疗下，次日便告好转。方皇后则在审理案件过程中，发现当晚侍寝的曹端妃也参与其中，她一同报告给了朱厚璁。朱厚璁下谕将参与此事的宫女杨金英、苏川药、杨玉香、邢翠莲等及、曹端妃一同凌迟处死。但在《明史》中又记载，朱厚璁后来查明曹端妃为方皇后趁机陷害，实际没有参与其中。

学者林延清认为“壬寅宫变”是嘉靖朝政由盛转衰的转折点，朱厚璁自宫变后长居西苑，他认为是上仙助他死里逃生，愈加笃信道学，频繁在宫中举行斋醮仪式。将朝政事务交由大臣处理，严嵩把持朝政，致使嘉靖朝的社会矛盾和危机日益尖锐。

正德十六年（1521年），朱厚熜以堂弟的身份登基称帝，按皇家传统，需要尊明武宗的父亲为父亲，称自己生父朱祐杬为叔父。但朱厚璁却想追封兴献王为“皇考”，甚至是皇帝，也不愿意将自己过继给明孝宗。朝臣为此分成两派，一派以内阁首辅杨廷和为代表的当朝权臣们，另一派则是朱厚璁及支持他的臣子们。众多官员被押入诏狱刑讯，十六人被杖打至死，多位官员被贬，史称此次事件为“大礼议”。嘉靖三年（1524年），朱厚璁不顾朝臣反对，追尊生父兴献王为兴献帝，改称明孝宗为“皇伯考”。

执政中期，他开始信奉道教，需要采取青年宫婢的经血烧炼“”供他食用，为了收取经血，宫婢们需要服食一些催血的药物，有甚至丧命的危险，而为了此事不外扬，甚至会杀害她们。又因为长期服用药性燥烈的丹药，朱厚璁变得喜怒无常。朝鲜《中宗大王实录·卷九十九》记载，宫人稍有过错，朱厚璁便会施以惩处，因此殒命者多达二百人。

嘉靖二十一年十月十九日（1542年11月25日）夜里，朱厚璁睡在宠爱的曹端妃宫中。失宠的王宁嫔与宫婢杨金英、苏川药、杨玉香、邢翠莲、姚淑翠、杨翠英、关梅秀、刘妙莲、陈菊花、王秀兰、张金莲等十几人聚在东稍间，她们事前已经用多根细料仪仗花绳，搓成一条。待到夜里点灯时分，王宁嫔与众宫女说道：“咱们下了手罢，强如死在他手里！”随后，王宁嫔与一众宫女潜入其中，朱厚熜当时正处于熟睡状态。 先是杨金英递根粗绳给苏川药，苏川药又将拴绳套递给杨金英。邢翠莲将一块黄绫抹布递给姚淑翠，并按住朱厚璁的前胸。姚淑翠负责用抹布蒙住朱厚璁的脸，边紧紧掐住他的脖子。王槐香按住他的上身，苏川药和关梅秀分别按住左右手，刘妙莲、陈菊花分别按着左右腿。待杨金英拴上绳套，姚淑翠和关梅秀二人便使劲去拉绳套。

朱厚璁于睡梦中被惊醒，开始拼命挣扎，杨金英变得慌乱起来，绳套被打成死结，怎样都拉不紧，便没能死成。宫女张金莲见情势不妙，便出去报告了孝烈方皇后。方皇后立即赶来，还被姚淑翠打了一拳，她解开朱厚熜脖子上的勒绳，并马上让人召来御医。宫女们见事情不成，四散逃窜，王秀兰让陈菊花吹灭烛火，总牌艾芙蓉将其点上，徐秋花、郑金香又把灯扑灭。艾芙蓉便叫来了管事的，将这些宫女一并抓住，被锦衣卫逮捕关押。此年为壬寅年，又在后宫发生，时人及后世称之为“壬寅宫变”。

朱厚璁虽没有当场毙命，但因惊吓过度，一直处于昏迷状态。太医们都害怕治不好会得到处罚，不敢用药。只有太医院使许绅冒死开药，朱厚璁于早晨七八点钟服下，下午二、三点钟忽然发生声响，随后吐下紫血数升，四、五点钟时能够说话，又接连服下三、四剂平气活血的药，才转危为安。事后，许绅因救治有功，升为太子太保，但不久便因在此事中受到惊吓而死。

朱厚熜处于昏迷状态时，宫变事件便交由孝烈方皇后处置。方皇后亲自审讯参与弑逆的宫女和宁嫔，司礼太监张佐等在内堂就坐。宫女们在严刑拷问下，供出整个作案过程，表示王宁嫔为主谋。随后，方皇后拟奏告知病中的朱厚璁，谋逆者共有十六人，杨金英与苏川药、杨玉香、邢翠莲、姚淑翠、杨翠英、关梅秀、刘妙莲、陈菊花、王秀兰亲自实施了罪行，另有徐秋花、邓金香、张春景、黄玉莲为同谋者，张金莲则事情败露才前来禀报。曹端妃当时虽不在场，却也参与其中。朱厚熜尚在病中，随后下诏，表示不分首犯、从犯，一律凌迟处死。涉事宫女皆查抄家产，查出族人中有所参与的一起诛杀。 嘉靖二十一年十月二十一日（1542年11月27日），众宫女被拉到西安门外四牌坊的西市行刑，她们的家族中有十多人被杀，发配为奴者二十多人。

朱厚璁清醒后，认为曹端妃参与此事有蹊跷之处，便叫来参与审理的张佐仔细询问。张佐将曹端妃在审理时、及行刑时哭喊冤枉的情形以及王宁嫔如何攀扯尽数告知朱厚璁，朱厚璁分析认为是王宁嫔故意选择在端妃宫中行逆，嫉妒曹端妃得宠的孝烈方皇后则顺势下手，将无辜的曹端妃判定有罪，还残害其家人。嘉靖二十一年（1542年）十一月二日，朱厚熜在大臣严嵩的建议下昭告天下，表示自己的身体已经恢复。嘉靖二十六年十一月（1547年），宫中失火，朱厚璁率众人前往露台祈祷，特地放出诏狱中的三位臣子，却对中官营救皇后的请求置之不理。方皇后因烧伤严重，十几天后死去。此后，朱厚璁再不踏足乾清宫，采取经血的对象也从年青女子换成八至十四岁的童女。

明代史学家谈迁评价：壬寅西宫之变，从古至今都没有。史书说这是宫婢们谋划已久，但她们不过是心有怨气。明世宗连妻子都苛待，这件事情的发生都是他咎由自取。

现代历史学者林延清评价：壬寅宫变尽管最后未获成功，但她们不畏强暴，敢于抗争的精神却彪炳史册，受到后人的崇敬。

现代学者刘玉评价：没有子嗣, 被宠幸者又不能因宠幸而进封, 自然是怨声载道。再加上世宗本人喜怒无常, 处罚手段残忍, 宫人时刻惊惧在心, “命在旦夕间” , 故而反抗似乎也成了一种必然的选择。这也是为什么参与宫变的宫嫔“诸婢为谋已久” , 正是嘉靖朝后宫这种恶劣的环境才会应引发这种激烈的宫变, 这与其客观环境是相符合的。

现代学者柏桦评价：由于“壬寅宫变”的案审理不是依照正常的司法程序进行，与案件相关的人证供词也没有公布于众，所以人们不知道案发的具体原因，再加上宫廷事秘，统治者有意掩饰，则难免疑点百出，这就给各家的猜测提供了依据。

壬寅宫变对嘉靖朝政产生了很大的影响，就在宫变发生的第二天，朱厚熜便离开了大内，长居西苑的永寿宫。为了休养身体，潜心修道，他开始拒绝上朝视事，从嘉靖二十一年十一月（1542年）到嘉靖四十五年（1566）十二月的二十四年时间里，朱厚璁总共只面见了三次朝臣。甚至连祭祀天地、宗庙等朝廷重大典礼都逐渐开始称病不往，交由官员代行主持。

朱厚璁认为自己能从宫变逃生，是信奉道教的缘故。他由此愈发崇信道教，频繁在宫中举行斋醮仪式。他还将朝政与道术联系起来，每当前线有军功传来，他都归功于有上仙相助，并举行告谢典礼。嘉靖二十六年十一月（1547年）宫中发生火灾，朱厚熜声称在火中听到了有人呼喊被抓的杨爵等三人是忠臣，便下旨释放了他们。

其次，是嘉靖朝出现了严嵩专权的局面。朱厚璁躲进西苑后，日日祈求长生，虽然依旧通过批阅奏章，掌握着朝政大权，但朝廷的日常事务则需要一个对他忠诚的大臣来处理。善于迎合的严嵩因此得到重用，他与其子严世蕃总能摸清朱厚璁的诏谕，并准确给予答复。他们利用朱厚璁不愿面见其他阁臣的优势，把控朝政，控制官员任免升迁，借此收受贿赂。嘉靖朝的社会矛盾和危机日益尖锐，壬寅宫变是嘉靖朝政由盛转衰的转折点。

关于“壬寅宫变”的起因，史书无明确的记载，后世史学家则众说纷纭。

第一种说法认为此次宫变是由内宫太监高忠所主导，《世庙识余录》记载：“内宫监太监高忠，尝以事旨，系内狱，寻被释，无 何，即有宫婢之变。上甚疑之。”但文章《“壬寅宫变”的地点、起因和事后》认为高忠忤旨、欺罔都没被杀害，还参与了此次案件的处理。此文认为仅靠高忠一人的力量很难发动这么多宫女为其牺牲，且杨金英等十几位宫女在后续审问中，都没有透露出丝毫相关信息，高忠所主导的说法不能成立。

第二种说法认为这是“大礼议”事件的延续，教授表示有人推测这是政治斗争的失败者所主导的事件，他们想要利用妃嫔除掉朱厚熜。但这种说法也没有足够的证据支持。

第三种说法认为是朱厚璁性情暴虐，宫女们害怕哪天犯错被杀，又或者被催血而死，所以发动宫变。朝鲜来使中国时，眼见宫女行刑，在《中宗大王实录》中表示“宫女们蓄怨积苦，发此凶谋”。著《 嘉靖皇帝传》、何宝善著《嘉靖皇帝朱厚熜》都持此说。

第四种说法认为是宫闱争宠导致的，著《 嘉靖皇帝传》表示，王宁嫔因嫉妒受宠爱，对其恶语交加，遂被罚去采集露水。与其他被罚宫女相识，她们由此密谋，试图趁朱厚熜熟睡时，将其勒死。

宫女们到底在何处行刺，有在乾清宫以及在曹端妃寝宫两种说法。嘉靖朝的刑部官员张合著《宙载》写：“这群逆婢并曹氏、王氏合谋弑朕于卧所”。意指朱厚璁的住所，即乾清宫，文中还记载朱厚璁看折、进膳等日常活动都在乾清宫的暖阁中活动。但《万历野获编》载：“是夜上寝于端妃所”，《明史》载：“帝宿端妃宫。”都表示当夜朱厚璁宿于曹端妃宫中。文章《“壬寅宫变”的地点、起因和事后》认为，若是在曹端妃宫中，曹端妃何以对宫女们闹出的动静一无所觉，所以很有可能是发生在乾清宫，曹端妃则已返回宫中。但明清史学家经过研究发现，乾清宫内暖阁有九个房间，各个房间各有楼梯相通，共放置二十七张床。妃嫔侍寝时，不会有其余宫女、嫔妃进入，外人很难知晓皇帝睡在哪张床上。他认为也许是跑到嫔妃住处过夜，结束后回到暖阁，此时进御的妃嫔便能知道朱厚璁所在何处。而当夜可能就是侍奉的妃嫔之一，毕竟首犯便是她的宫女。但又是如何支走，便不得而知。

端妃是否为共犯，在史学界存在争议。由于“壬寅宫变”发生在二十日凌晨，当天刑部便接到旨意于次日将犯人处决。朝野大多人都认为是孝烈方皇后为了除去得宠的曹端妃，才趁朱厚璁没有完全醒转颁布的圣旨。如明人何乔远著《名山藏》：“帝愈曰：曹妃我所爱，岂宜生此心，冤之。”明人谈迁著《》：“时上噤，心知端妃冤，不能救也”。清编《明史》：“时帝病悸不能言，后传帝命收端妃、宁嫔及金英等悉砾于市。然妃实不知也。久之，帝始知其冤。”但在《万历野获编》中，对曹端妃是否清白持保留态度，书中表示此乃宫闱秘事，无法查清。而教授认为，太医许绅的传记表示，朱厚熜于宫变第二天下午便脱离危险，有足够的时间营救曹端妃。

关于曹端妃、王宁嫔在何处行刑，史学家们对此有不同的看法。相关史料中记载她们在街市行刑，如《明史·孝烈方皇后传》记载：“宫人谋逆伏诛，端妃曹氏、宁嫔王氏于市 ” 。《明世宗实录》在罗列宫女们姓名之后，说 “ 不分首从，悉磔于市”。但在《万历野获编》记载的世宗圣旨中：“这群逆宫婢杨金英等，并王氏，各朋，谋害杀朕于卧所······”，并没有出现曹端妃，也属于“并”的行列。刑部所公示的犯人名单中：“当将重犯杨金英等，共十六名······”更没有出现曹端妃、王宁嫔。她们作为皇帝宠幸过的妃子，赤身裸体地在街市行刑，在中国历史上也是少见的。学者柏桦认为两位妃子的行刑地点成谜。也有著《 嘉靖皇帝传》，赵中男主编《明代宫廷政治史》认为是在宫中的某处秘密地点执行的。

《万历野获编》记载，在宫女们行刑之时，北京城有三四天，都笼罩在漫天大雾中。时人认为这是发生了冤案，而受冤的正是曹端妃等人。