中国国家足球队前身是1949年以前的中华民国男子足球队（简称“中华队”），最早于1913年创建，主要代表中华民国参加远东运动会和奥运会足球赛。

中国队的首次国际比赛是在1913年，而后在1913年到1934年间中国队连续参加的10届远东运动会足球比赛中曾九夺冠军。

新中国成立后，中国队获得参加1952年赫尔辛基奥运会的资格，同年7月22日成立了新中国首届国家足球队，后由于政治原因未能参加，但在赫尔辛基与芬兰国家队进行了新中国首场A级比赛，当时中国队0:4输掉了比赛。1957年中国队首次参加了世界杯的预选赛，但在首轮在与印度尼西亚队的三场较量中被淘汰。1958年，由于政治原因新中国退出国际足球联合会，此后一直没有参加正式的国际比赛，仅与亚非友好国家和社会主义国家进行友谊比赛。1966年，亚洲新兴力量运动会上，中国队以1:2惜败当时的世界杯八强球队朝鲜队。

1974年，在泰国等友好国家支持下，中国队重返亚洲足联并参加了该年的德黑兰亚运会，但小组即被淘汰。1976年，中国队首次参加亚洲杯便获得季军，1978年，中国队再获杭州第19届亚运会季军，但复赛中中国队0:1不敌韩国，开始了30年不胜韩的历史。1981年1月4日在世界杯亚大区预选赛大组赛决赛中中国队加时4:2击败当时的亚洲强队朝鲜队，随后在亚大区四强赛中又3:0将亚洲杯冠军科威特斩于马下并两胜亚洲新锐沙特阿拉伯，但在附加赛中不敌新西兰无缘世界杯。1984年的尼赫鲁金杯赛上中国队凭借赵达裕的进球意外的1:0击败了世界杯冠军阿根廷队，年底的亚洲杯上又夺亚军，中国队达到第二次巅峰。可惜1985年的国际足联世界杯预选赛亚洲区小组赛上头顶亚洲杯亚军光环的中国队在打平即可出线的情况下主场1:2爆冷输给了香港足球代表队，引起了球迷的不满，并引发了足球骚乱即“5·19事件”。1987年，奥运会东亚区预选赛上，中国队在主场不敌日本的不利形势下客场2:0击败日本队时隔40年重返奥运会赛场，但之后20多年中除了在1998年东亚足球锦标赛上2:0击败日本队外中国队再也未击败过日本队。随后在1988年的汉城奥运会上中国队一平两负一球未进小组赛即遭淘汰。

1989年，国际足联世界杯预选赛亚洲区六强赛上中国队两个“黑色三分钟”不敌阿拉伯联合酋长国和卡塔尔再度无缘世界杯，中国队进入了长达10年的低谷期。次年，1990年北京亚运会1/4决赛上中国队0:1被泰国队淘汰饮恨中华人民共和国国庆节夜。1993年，德国籍主教练克劳斯·施拉普纳率领刚刚获得亚洲杯季军的中国队在世界杯预选赛亚洲区小组赛中兵败伊尔比德，连败给鱼腩部队也门和当时的一流强队伊拉克，小组赛即打道回府，此次失利也催生了中国职业联赛的举行。次年，中国队在杭州第19届亚运会决赛中2:4不敌新军乌兹别克斯坦斯坦队获得亚军，此后十余年中中国队屡次被乌兹别克队羞辱。

1996年，亚洲杯中国队小组赛“默契球”不敌日本队，在凭借已被提前被淘汰的叙利亚队的公平竞赛精神得以出线的中国队不敌沙特阿拉伯止步八强。次年，世界杯亚洲区预选赛10强赛中主场先后被伊朗和卡塔尔羞辱再次被无缘世界杯。1998年，英国人霍顿担任中国队主教练，带领经过几年职业联赛磨砺的中国队先后获得了东亚足球锦标赛亚军和亚运会季军，但霍顿兼领的国奥队在1999年奥运会预选赛中再度折戟。

但2004年10月中国队却在国际足联世界杯预选赛亚洲区小组赛中因进球数少一个被科威特淘汰。此后，随着中国足坛数年的混乱（假球、黑哨、贪腐），中国国家队也陷入到前所未有的动荡之中。FIFA排名屡创新低，并在2007年亚洲杯（小组即遭淘汰）和2008年世界杯预选赛（小组赛即遭淘汰）中先后折戟。

2009年5月，高洪波接手中国队主教练，他摒弃大牌球员推进球员年轻化。并先后平德国胜伊朗，2010年初的东亚锦标赛上更是3:0大胜韩国终结“恐韩症”再夺东亚锦标赛冠军，此后世界杯开赛前在留尼旺1:0爆冷击败了上届亚军法国队。世界排名也飙升到第68位。可是在2011年卡塔尔亚洲杯中还是经验不足，中国队高开低走再次小组赛遭淘汰。

2011年，西班牙人何塞·卡马乔接替高洪波担任中国队主教练。接手国足不进反退，外界质疑不断。2013年2月6日，在2015年澳大利亚亚洲杯预选赛中，中国队客场1:2不敌实力明显下滑的沙特阿拉伯。同年3月14日，位列世界第109位，亚洲第13位。这是自FIFA排名系统建成后，国足历史最差排名。 同年6月15日，中国国家队足球队以1:5惨败于以非主力青年球员为主组成的泰国队。创造了中国队在面对亚足联球队时单场失球最高纪录。同年7月，中国足球协会决定让傅博担任代理主教练，7月底，中国获得东亚足球锦标赛亚军。

2014年2月，中国足协宣布让法国籍教练阿兰·佩兰担任中国国家队主教练。 同年3月5日，中国在2015年澳大利亚亚洲杯预选赛最后一轮中客场1:3不敌伊拉克国家男子足球队。

2015年亚洲杯预选赛，中国仅以小组最佳第三名出线决赛周，1：0小胜沙特阿拉伯、2：1逆转乌兹别克斯坦、2：1险胜朝鲜，历史上首次在亚洲杯小组赛取得三战全胜成绩。可惜中国队晋级八强后就面对东道主澳大利亚，结果以0-2不敌澳大利亚出局。同年4月14日17时，中国国家男子足球队在马来西亚首都吉隆坡参加国际足联世界杯预选赛亚洲区抽签仪式。身为种子队的国足与卡塔尔、马尔代夫、不丹以及中国香港分在C组。同年11月，国足客战中国香港比赛结束，最终的比分依旧是0比0平。 

2016年1月8日，中国足球协会经与阿兰·佩兰协商，决定阿兰·佩兰不再担任中国男足国家队主教练。同年2月，高洪波作为2018世界杯预选赛小组赛中国男子足球队主教练。同年3月30日，2018年俄罗斯世界杯亚洲区预选赛40强赛C组最后一轮，中国男足坐镇主场陕西省体育场迎战已经锁定小组头名出线的卡塔尔队。最终，国足凭借第57分钟黄博文的世界波和第88分钟武磊的铲射，以2-0战胜卡塔尔队，积11分，由于约旦、朝鲜和阿曼都输球，国足在小组排第二位。正式获得了12强赛的资格。 同年6月3日，2016年中国之队国际足球友谊赛在秦皇岛市开始一场比赛，中国男足国家队以4：2战胜中北美洲劲旅特立尼达和多巴哥国家队。同年9月1日，中国男足在韩国首尔世界杯竞技场迎来2018年俄罗斯世界杯预选赛亚洲区12强赛的首场比赛以2-3惜败于韩国国家男子足球队。 同年9月6日，2018年俄罗斯世界杯预选赛亚洲区12强赛第二轮，中国男足坐镇主场沈阳奥林匹克体育中心以0-0战平伊朗男足，取得12强赛的首个积分。 同年10月6日，2018世界杯预选赛亚洲区12强小组赛第三轮，中国国家男足在西安0-1负于叙利亚。 同年10月11日，2018俄罗斯世界杯预选赛亚洲区12强赛迎来第四轮较量。中国队在国际足联世界杯预选赛上再输一场，0-2不敌乌兹别克斯坦，赛后高洪波在发布会上辞职。同年10月22日，中国足球协会宣布马尔切洛·里皮担任中国国家男子足球队主教练，并在与卡塔尔的比赛中秀出精彩0-0战平。国足在12强赛上积2分。

2017年1月，里皮率非主力男足征战中国杯国际足球锦标赛虽首轮0-2不敌冰岛国家男子足球队但次轮点球大战5:2胜克罗地亚国家男子足球队，打破了国足的进球荒，排名上升到第81位。同年3月23日，2018世界杯预选赛亚洲区12强赛第六轮，中国国家男足在长沙市1-0力克韩国队，迎来本届12强赛首胜。

2022年2月6日，中国女足在2022印度女足亚洲杯决赛中3-2击败韩国队，时隔16年再夺女足亚洲杯冠军。

2023年11月1日，在20241924年巴黎奥运会女足亚洲区预选赛第二阶段B组第3轮中国与韩国的比赛中，双方1-1战平，中国女足最终排名小组第三，未能晋级奥预赛下一阶段，无缘巴黎奥运会。

2024年2月15日，中国队FIFA排名第88位，在亚洲范围内保持第13名。