曹先，男，汉族，1932年11月10日生于浙江省长兴县。中共党员。1954年入北京大学中国语言文学系，1958年毕业后留校在中文系古代汉语教研室工作，任助教、讲师、副教授、教授。1970年在北京大学主持《新华字典》修订工作。1971-1975年在北京师范大学主持《新华词典》编工作。1976-1979年在商务印书馆主持该词典定稿工作。1979年回北大，除在本系授课外，还在国家开放大学讲授古代汉语；兼任中文系党总支书记。1986年4月至1993年3月调国家语言文字工作委员会任秘书长、副主任，兼语言文字应用研究所研究员，1991-1992年任所长。1994年退休。

1993年4月至1996年4月，应聘在日本国国立一桥大学任教授。现为国家语委咨询委员会委员，中国辞书学会会长。1999年被中国社会科学院语言研究所聘为《现代汉语词典（第5版）》修订审定委员会主任委员，商务印书馆辞书研究中心特约研究员。2000年被南开大学聘为兼职教授。2002年1月被《咬文嚼字》杂志社聘为学术顾问。美国传记研究所(ABI)选为国际知名学者(第七版)，1997年3月11日被英国剑桥大学国际传记中心 (IBC)吸收为该中心国际会员。1959年被评为北京市文教战线先进工作者；1982年被评为北大优秀党员；1985年获教学优秀二等奖。现为国家语言文字委员会咨询委员会委员、中国辞书学会名誉会长、《通用规范汉字表》专家委员会主任委员、商务印书馆辞书研究中心特约研究员。

《王力先生在辞书理论和辞书编纂实践的杰出贡献》、《王力先生与普通话异读词审音》

《新华词典》 (集体。为实际上的主编) ，商务印书馆，1980年；

《古代汉语讲授纲要》,合著，中央广播电视大学出版社，1983年；

《通假字例释》，河南人民出版社，1985年；

《字里乾坤》，香港商务印书馆，1988年；

《古代词书讲话》,合著，上海教育出版社，1990年；

《八千种中文辞书类编提要》主编之一，北京大学出版社有限公司，1992年；

《汉字文化漫笔》，语文出版社，1993年；

《汉字形义分析字典》主编之一，北京大学出版社，1999年。

担负《王力古汉语字典》未集(全书的十二分之一)撰稿，该书2000年由中华书局出版。