太宁三年(325年)十一月,鲜卑慕容部首领慕容与段部和睦,为段牙谋划,让他迁都。段牙听从了,便离开令支,国内人都不乐意。段辽想篡夺段牙之位,便以迁都作为段牙的罪名,十二月,率领国人攻击段牙。段牙被杀,段辽自立为王。段部自从
段务勿尘以来,日益强盛,占地西接渔阳,东面以
辽水为界,所统领的
胡人、
汉族有三万多户,能拉弓射箭的骑兵有四五万人。
咸和八年(333年),
慕容廆去世,其子
慕容皝继任其位,统治
辽东。慕容皝的兄长建威将军
慕容翰、同母弟征虏将军
慕容仁,都勇悍而有谋略,多次建立战功,深得人心;慕容皝幼弟
慕容昭,多才多艺,都受到慕容廆的宠爱。慕容皝妒忌他们,慕容翰于是和儿子出奔段部。段辽平素早就听说慕容翰的才能,希望收为己用,所以非常宠爱、看重慕容翰。
咸和九年(334年)二月,段辽派军队袭击
慕容姓部属地徒河,未能取胜。段辽又派兄弟
段兰和慕容翰共同进攻
朝阳市(今辽宁朝阳西南)。柳城
都尉石琮、城主慕舆泥合力拒守,段兰等未能取胜,只好退军。段辽发怒,痛切地斥责段兰等人,严令他们攻取
常德市。段兰等人休息二十天后,又增添兵力来进攻。士卒都穿上重重战袍,用盾牌保护,架上
云梯,四面同时进攻,昼夜不停。石琮、慕舆泥的防守也更加坚固。杀死段兰的士卒一千多人,段兰等人始终无法取胜。
慕容皝派
慕容汗和
司马封奕等人共同援救,慕容皝告诫慕容汗说:“敌人士气正盛,不要和他们争斗以决胜负。”慕容汗性格骁勇果敢,让一千多骑兵为前锋,直赴柳城。
封奕劝阻他,慕容汗不听。结果和
段兰在牛尾谷遭遇,慕容汗的军队大败,死亡过半。封奕整顿阵列尽力苦战,所以才免遭全军覆没。
段兰想乘胜穷追,
慕容翰害怕就此灭亡自己的国家,劝阻他说:“作为将领,应当慎重,知己知彼,不到万全的时候不能妄动。现在敌方的偏师虽被挫败,但主力还未败。
慕容皝狡诈多谋,喜欢深藏不露,如果他亲自统帅举国士众抵御我们,而我们孤军深入,寡不敌众,这是危险的作法。况且接受君命的时候,正是想得到今天的胜利,如果违背君命冒进,万一失败,功劳和名望全部丧失,有什么脸面回去面对君主!”
段兰说:“这些人被擒已成定局,没有别的道理,你只是忧虑趁势灭亡你的国家罢了!现在
慕容仁在东边,如果进军真能实现愿望,我将迎接他充当国家的继承人,终究不会有负于你,让宗庙绝祀的。”
慕容翰说:“我既然投身依附,就没有再返回的道理。故国的存亡,和我有什么相干!只是想为贵国出谋划策,并且珍惜你我的功名罢了。”于是命令自己所辖部众,准备独自返回,段兰不得已,随从他共同返回。
咸康三年(337年)九月,
慕容皝建立
前燕政权。十一月,慕容皝因边境屡遭段辽侵扰,于是派遣扬烈将军宋回向后赵称臣,并以其弟
宁远县将军
慕容汗到后赵当人质,乞请后赵发兵讨伐段辽。
后赵皇帝
石虎谢绝慕容汗为人质,遣送他返回,与慕容皝秘密约定明年会合讨伐段辽。
咸康四年(338年)正月,慕容皝派
都尉赵前往后赵,打听军队出征的日期。石虎准备攻击段辽,招募骁勇善战的士兵三万人,全部拜授为龙腾中郎。适逢段辽派段屈云进攻后赵的
幽州,幽州
刺史李孟后退保守易京。石虎便任命
桃豹为横海将军,王华为渡辽将军,率领十万水军由漂渝津(今天津东)出发;又任
支雄为龙骧大将军,
姚弋仲为冠军将军,率领步兵、骑兵七万人为前锋,前往讨伐段辽。
咸康四年(338年)三月,赵槃回到
大棘城。
慕容皝领兵攻掠令支(今
迁安市西)以北的许多城镇。段辽准备追袭他,
慕容翰说:“如今
后赵军队在南边,应当集中力量抵御,却又要和慕容皝相斗!慕容皝亲自为帅前来,士卒精锐,假如万一失利,又怎么能抵御南边的强敌呢!”段兰发怒说:“我前次被你所误,以至于成为今日的祸患,我不再上你的当了!”于是率领手下现有的全部士众追击。慕容皝设下埋伏等候他,大败
段兰的军队,斩首数千人,掳掠民众五千户、畜产数以万计返回。段辽因段兰已经战败,不敢再迎战,带领妻子、
宗族和当地豪强一千多家,放弃令支,逃奔密云山。临行时拉着
慕容翰的手哭泣着说:“没采纳您的建议,自取败亡。我固然是咎由自取,让您丧失安身之处,我为此深感惭愧。”慕容翰向北投奔宇文部。
同年段部鲜卑的辽西公国政权覆灭,段辽向前燕投降。段辽投降后,
慕容皝原以上宾之礼待之,不料次年(339年),段辽意图谋反,失败被杀,人头被送往
后赵。