多年生草本，须根柔韧。秆直立或基部稍膝曲，丛生，高30-150厘米，具2-3节。叶鞘上部者常短于节间，无毛；叶舌膜质，先端渐尖或2裂，长5-7毫米；叶片质韧，常纵卷或扁平，长3-7毫米，宽1-3毫米，分蘖者长达20厘米。
圆锥花序疏松开展，常下垂，长10-20厘米，分枝细弱，平滑或微粗糙，中部以下裸露，上部疏生少数
小穗；小穗草绿色或褐紫色，含2小花；小穗轴节间长约1毫米，被柔毛；颖不等，第一颖具1脉，长3.5-4.5毫米，第二颖具3脉，等于或稍长于第一颖；第一外长3-3.5毫米，顶端啮蚀状，基盘两侧毛长达稃体的1/3，芒自稃体基部1/4-1/5处伸出，劲直，稍短于或略长于稃体；内稃等长或略短于外稃；花药长约2毫米。
花果期7-9月。
发草根系发达，能充分吸收土壤水分，分孽能力强。一般当年分孽10-25个，当水分充足、土壤疏松时，其分孽达50-85个。分孽属丛生型，能形成草皮，具有耐践踏、再生能力强、绿草期长的特点。当年实生苗生长发育缓慢，第二年以后生长迅速。一般4月中、下旬为返青盛期，5月中、下旬拔节，6月中旬抽穗，7月初开花，8月中下旬种子成熟，生育期115-123天。
发草种子小，要求整地精细，地表平整，土块细碎。大面积播种时，根据杂草萌芽出土情况，在播前用轻耙带耙带木子灭草1-2遍，灭草效果达55-75%。如表层土壤干燥，播前要进行镇压，以利机播时控制播种深度。
在旱作条件下，以5月中、下旬播种最为适宜，每公顷播种量11.25-15
千克，播种深度2-3厘米，条播行距15-30厘米，播后镇压，使种子和土壤紧密接触，有利于出苗。
播后管理：播种当年严禁牲畜采食和践踏。小面积的种植，当年可进行人工除草1-2遍。大面积的人工草地，可用2,4-D丁醋乳油灭除杂草，用量每公顷750-1125克，加水30-40千克，晴天时用喷雾器均匀喷洒。
收种及收草：收
青干草，以抽穗盛期至开花初刘割最为适宜。人工收种，待种籽70-80%进入蜡熟期即可收割。机械收种，待70-80%的种子进入完熟期即可收割。
无芒发草（
发草属 caespitosa (L.) Beauv. var.exaristata Z.L.Wu）与发草区别在于：第一外稃无芒或上端1/5处伸出1短芒，长约0.5毫米，第二外稃无芒；第一颖具3脉。分布于中国
湖北省（
神农架林区县）。生长在海拔2800米的
山脊草丛中。
小穗发草（Deschampsia cespitosa (L.) Beauv. var.microstachya Roshev.）秆长过40厘米，细长。叶舌舌状，长约3.5毫米；叶片扁平，多集中秆基部。圆锥花序稻草黄色，长约10厘米；小穗含2至多数小花，长约，毫米；颖硬纸质，第一颖长约5毫米，具3脉，顶端急尖，第二颖长约4毫米，具1脉；第一外稃长约3.5毫米，顶端平截啮蚀状，基盘被短毛，自稃体下部伸出1短芒；内稃倒卵形至
披针形，具2脊；花药长约1.2毫米。该变种与发草区别在于：
小穗小，长2.5-3.5毫米；芒自稃体背中部或稍下处伸出。分布于中国新疆（
阿勒泰市）、
青海省（
刚察县）等省区。生长在海拔3150米的河滩草地。分布于东西伯利亚和
俄罗斯远东地区、蒙古北部、
朝鲜、
日本及
美国北部。