柏壁之战又名河东之战，发生于武德二年（619年）三月至次年四月，是李世民军对刘武周军在柏壁（今山西新绛西南）进行的一次由防御转入反攻的作战。实际上并不是在柏壁本地打的。柏壁是秦王李世民的驻兵之所、总司令部，所以战役便以“柏壁”命名。

该战争是因为刘武周接受宋金刚“入图太原市，南向以争天下”的建议，起兵南侵并州，相继攻破雁门、楼烦、榆次区、离石区、平遥县等地，围困太原古县城。李渊派兵救援失败，太原失守。随后，刘武周势力迅速扩张，占据山西省大部，对渭河平原构成严重威胁。武德二年（619年），刘武周攻陷太原，派大将宋金刚继续南进，先后占领晋州、绛州、河津市等地。十一月，李世民率关中精兵，在龙门渡过黄河，屯兵柏壁，与宋金刚军相持。唐军占据有利地形后，用以饱待饥之策，坚壁不出，养精蓄锐。宋金刚军远道而来，补给困难，日见饥困。次年4月，宋金刚军中粮食吃尽，只好逃走。李世民引兵追击，大败宋金刚军，俘杀数万人。最终，唐朝平定刘武周割据势力，收复山西大部。柏壁之战是李世民军事生涯中的一次重要胜利，展现了他的军事才能和战略眼光。

武德二年（619年）三月，刘武周接受宋金刚“入图太原市，南向以争天下”的建议，率兵2万南侵并州，四月，联合突厥，驻扎黄蛇岭（今榆次区北），兵锋甚盛。并州总管、齐王李元吉派车骑将军张达率步卒抵御，至则覆没。刘武周于是袭破榆次（今山西榆次）。五月，刘武周攻陷平遥县。六月，占领介州。

李渊派遣太常少卿李仲文为行营总管，与左卫大将军姜宝谊率兵救援并州，被刘武周的将领黄子英击败于雀鼠谷（在今山西介休境）。唐高祖又派右仆射裴寂为晋州道行军总管，督军抗击刘武周。八月，裴寂至介休市，宋金刚据城拒之，双方战于索原度，唐军全军溃败，裴寂只身逃回晋州。刘武周势如破竹，进逼晋阳；李元吉连夜携其妻妾弃州奔还长安。刘武周又攻占了唐朝的发祥地太原市。十月，刘武周又派遣宋金刚南下攻陷晋州，进逼绛州，占据龙门，攻占浍州。与此同时，夏县吕崇茂自号魏王，与刘武周相呼应；隋朝旧将王行本据蒲坂，与宋金刚相联合。至此，山西省大部尽归刘武周统辖，唐在黄河东岸只剩晋西南一隅之地，渭河平原受到极大震动，甚至李渊都惊慌失措，颁发了“贼势到如此地步，很难与他们抗争，宜放弃黄河以东地区，谨守关西。”

秦王李世民上表称：“太原是王业的基础，国家的根本；河东地区富饶，京城靠它供给，如果全部放弃，臣深感愤恨。希望给臣三万精兵，必定可望消灭刘武周，收复汾、晋。”于是高祖征发关中所有兵力扩充李世民的部队，让他攻打刘武周。唐高祖驾临华阴市，至长春宫为秦王送行。

武德二年（619年）十一月，李世民乘冰冻坚硬，带兵从河津市渡过黄河，驻扎在柏壁，与宋金刚对峙，，并同固守绛州的唐军形成犄角之势，进逼宋金刚军。

当时黄河以东的州县遭抢劫后，没有粮仓，人情惧怕侵扰，聚居在城堡中，征集不到东西，军队缺粮。李世民发布王教晓谕百姓，百姓听说李世民率军前来，无不前来归顺，由近及远，前来的人日益增加，然后唐军逐渐征收粮食，军粮因此充足。于是休兵喂马，只命非主力部队的将佐找空子抄掠，大军则坚壁不战，宋金刚的势力因此日益衰落。

李世民曾经亲自带轻骑兵去侦察敌情，随从的骑兵四下分散，李世民只和一名穿甲的士卒登上山丘睡觉。不久，刘武周军从四下包围了二人，开始二人毫不知觉，恰巧蛇追老鼠，碰到了甲士的脸，甲士惊醒后告诉了李世民，二人一起上马，才走了百余步，就被刘武周军追上，李世民用大羽箭射死了刘武周军的骁将，刘武周军的骑兵于是退去。

十二月，李渊遣李孝基李孝基攻打夏县的吕崇茂，吕崇茂不敌，向宋金刚求援，宋金刚派尉迟敬德、寻相前往救援，结果大败唐军。尉迟敬德、寻相就要回浍州，秦王李世民派兵部尚书殷峤、总管秦琼等人在美良川截击，大败尉迟敬德，杀了二千多人。不久，尉迟敬德、寻相又秘密带精骑往蒲反援救王行本，李世民自己率领三千步兵骑兵从小路连夜赶到安邑县，截击并大败尉迟敬德。尉迟敬德、寻相二人只身逃脱，部下全部被俘，李世民又回到柏壁。

诸将都请求与宋金刚交战，李世民说：“宋金刚孤军深入，麾下集中了精兵猛将，刘武周占据太原市，依仗宋金刚为屏障。宋金刚的军队没有储备，靠掠夺补充军需，利于速战。我们关闭营门不出，养精蓄锐，可以挫败他的锐气；分兵攻汾州、隰县，骚扰他的要害之地，他们粮尽无计可施，自然会退军。我们应当等待这个机会，目前不宜速战。”

武德三年（620年）正月，唐将军秦武通击降王行本。二、三月，唐将王行敏、李仲文分别在潞州区、浩州击退刘武周军的进攻。唐将张德政袭斩护运粮饷的刘武周部将黄子英，占领张难堡，切断了汾河东侧的宋金刚军粮道。四月十四日，与唐军相持约5个月的宋金刚军终因粮断绝，被迫以寻相部为后卫，向北撤退。

李世民即率军跟踪追击，至吕州追及寻相，大败其军，并乘胜追击逃敌，一昼夜走了二百多里，打了几十仗。到韩信岭，总管刘弘基抓住马缰绳规劝道：“大王打败敌人，追击逃敌到了这里，功劳也足够了，不断深入，就不爱惜自己吗？况且士兵们饥饿疲惫，应当在此停留扎营，等到兵马粮草都齐备了，然后再进击也不晚。”李世民说：“宋金刚无计可施才逃跑，军心涣散；功劳难立，失败却很容易，机会难得，失去却很容易，一定要趁此机会消灭他。如果我们滞留不前，让他有时间考虑对策加强防备，就不可能轻易打败他了。我尽心竭力效忠国家，怎么能只顾惜自己的身体呢？”于是打马追击，将士们也不敢再提饥饿。唐军在雀鼠谷追上宋金刚，一天交锋八次，都打了胜仗，杀死、俘虏了几万人。当夜，在雀鼠谷西原宿营，李世民已经两天没有吃东西，三天没有脱下盔甲了，全军只有一只羊，李世民与将士们分吃了这一只羊。

四月二十三日，唐陕州总管于筠从宋金刚手下脱身逃回唐军中。李世民带兵赴介休市，宋金刚还有二万人，出西门，背对城墙排列战阵，南北长七里。李世民派总管李世出战，不利，稍稍退却，宋金刚乘机反扑，李世民率领精骑从宋金刚背后袭击，宋金刚大败，唐军杀了三千人。宋金刚骑马逃走，李世民追出几十里，来到张难堡。唐浩州行军总管樊伯通、张德政占据堡垒自卫，李世民摘下头盔示意堡内，堡中守军见后欢呼雀跃，高兴得流下泪来。随从告诉守军秦王还未进食，守军献上马格利酒、粗米饭。

尉迟敬德收拾残部守介休，李世民派曹彰李道宗、宇文士及前去晓谕，尉迟敬德于是和寻相以介休、永安二县降唐。李世民得到尉迟敬德非常高兴，任命尉迟敬德为右一府统军，并让他仍然统领八千旧部，和各营相杂在一起。屈突通恐怕尉迟敬德会反复，屡次向李世民提起，但李世民不听。

刘武周听说宋金刚失败，大为惊恐，放弃太原市逃入突厥。宋金刚收拾残部，准备再战，但众人都不肯跟随他与唐作战，于是宋金刚也和一百多骑兵逃往突厥。

宋金刚打算跑回起兵初占的上谷郡，被突厥追上捉回，突厥腰斩了宋金刚。刘武周当初不听内史令苑君璋劝谏而招致失败，泣泪对君璋说：“不听您的计策，以至到了这个地步。”不久后，刘武周也被突厥人所杀。

此战，是中国战争史上后发制人、疲敌制胜的典型战例。李世民采取先疲后打方针，以主力坚壁蓄锐，待机破敌，遣偏师袭扰敌后，断其粮道，逐渐削弱敌之力量，积极创造战机，适时转入进攻，在进攻中力排众议，穷追猛打，连续作战，终获全胜，且收服大将尉迟敬德。唐军夺回山西省，对巩固渭河平原，尔后争夺中原具有重要意义。