楼外楼创建于公元1848年（清道光二十八年）。创始人为洪瑞堂，选址在杭州
西湖的孤山南麓。店名取自
南宋诗人林昇的诗句：“山外青山楼外楼”。
1926年，洪氏传人洪顺森对楼外楼作了翻造扩建，1955年，楼外楼改为
公私合营，1956年，
浙江省人民政府认定的36道杭州名菜中，有10道菜出自楼外楼，包括:西湖醋鱼、排面、叫花童鸡、油爆虾、干炸响铃、番茄锅巴、火腿蚕豆、火踵神仙鸭、鱼头汤、西湖菜汤。1980年，楼外楼被列入杭州市体制改革试点单位；1983年实行了承包。
周恩来、陈毅等革命家以及
丰子恺、
潘天寿等文化名人多次前往楼外楼品尝菜肴、题诗作画，楼外楼也曾多次接待外国国家元首和贵宾。2006年，“楼外楼” 被
中华人民共和国商务部认定为第一批“
中华老字号”。
楼外楼于公元1848年（清道光二十八年）创建。创始人是洪瑞堂，是一位从
绍兴市来杭谋生的落第文人。他从
南宋诗人
林升的诗中取了三个字，把自己的店取名为楼外楼。由于洪瑞堂善于经营，擅长制作以湖鲜为主的菜，同时他很重视与文人交往，使得在杭及来杭的文人雅士把来楼外楼小酌作为游湖时的首选。
1926年，已颇有财力的洪氏传人洪顺森对楼外楼作了翻造扩建，将一楼一底两层楼改建成有屋顶平台的“三层洋楼”，内装电扇、电话，成为当时杭州颇有现代气息的酒家，使其生意更为兴隆。
1949年5月，杭州解放，楼外楼迎来了新的发展期，但至1952年下半年，员工也还只有14人。1955年，楼外楼申请
公私合营被批准，使这家百年老店改变了私人小店的性质。公私合营后的楼外楼得到了政府和政策的大力扶持。1956年，省人民政府认定杭州名菜36道，其中有10道出自楼外楼，分别是：西湖醋鱼、排面、叫化童鸡、油爆虾、干炸响铃、番茄锅巴、火腿蚕豆、火踵神仙鸭、鱼头汤、西湖莼菜汤。
1980年，楼外楼被列入杭州市体制改革试点单位；1983年实行了承包；1984年民主选举经理；1999年9月，进行了由全民所有制改制成国有法人和企业职工共同持股的多元投资主体的实业有限公司。
周恩来陪
法国总统蓬皮杜访问杭州，在离开那天，周总理请大家去楼外楼吃饭。周总理和随行人员来到了楼外楼就餐，向随行人员介绍西湖醋鱼、油爆大虾、叫化鸡等特色菜，饭后，周总理叫秘书去结账，省里同志表示不必周总理付由我们地方报销，但周总理表示由他请客他付钱，楼外楼饭店员工只收了10元钱。周总理问10元钱不够这顿饭钱，一定要按牌价收足。楼外楼经理和厨师商量后又多收了5元钱，不料周总理有些生气地说他请客吃饭也要和一般顾客一样付钱，最终，饭店又加收5元。1小时后，机场来电话通知楼外楼，说周总理临上飞机前又留下一些钱付饭费。楼外楼饭店员工决定听从周总理按价收钱的吩咐，把当天午餐按照牌价单结算并给周总理写了份详细报告，附上清单和多余的钱，一起寄到了北京。