第50届戛纳
电影节于1997年在法国戛纳举行，标志着这一享有盛誉的电影节迎来了五十年的历史节点。此次盛会吸引了全球电影界的关注，被誉为电影界的“
奥运会”。在本届电影节上，
亚洲电影取得了显著成绩，其中
日本导演
今村昌平的作品《
鳗鱼》和
伊朗电影《
樱桃的滋味》共同荣获最高奖项——
金棕榈奖。
公司职员山下在发现妻子的奸情后，一怒之下杀死了妻子。八年后，假释出狱的山下在
利根川河边开了一家小理发店。孤独自闭的山下只向一条自己饲养的鳗鱼倾述自己心中的一切。一次偶然的机会，山下在河边救了为逃避一心爱钱的男友和患有精神病的母亲而自杀的
桂子。于是桂子留在山下的店里打工，她的到来给小理发店带来了生气，山下的心情也逐渐开朗，两人之间产生了莫名的情愫。然而，同样是假释的高奇却把山下以前的一切告诉了桂子，并出言侮辱山下，山下刚刚复苏的心扉重新又关上了。桂子怀上了前男友堂岛的孩子。堂岛也来到小店要取回那张3000万的存折。
《
鳗鱼》讲述了一对男女互相救赎的故事。在这个表面上略显沉闷的故事里，表现出来的却是对人性最直白的思考。在主人公身上你仿佛可以找到自己的影子。因为在我们的内心深处也曾经渴望过或正在渴望那些真心的交流。当男主人公山下最后把鳗鱼放入河水中，看着鳗鱼自由地在水中畅游时，我们相信他已经摆脱了心魔的纠缠。而
桂子那一盒精心制作的饭食也向我们证明了一对真心相爱的男女将开始走向自己的生活。
曾在《
失乐园》和《
谈谈情跳跳舞》中有出色表演的
役所广司这次把一个自闭，内心压抑的角色刻画的极为成功，再次向观众证明了他的演技。而饰演桂子的
清水美沙则以清新自然的表演也给观众留下了深刻的印象。
《
鳗鱼》是
今村昌平第二次捧得戛纳
金棕榈奖的影片(第一次是1983年的《楢山节考》)。他也成为历史上第三个获此殊荣的导演(其它两人为
比利·奥古斯特、
埃米尔·库斯图里卡)。在2002年
日本《电影旬报》组织的百部最佳影片的评选中今村昌平就有六部电影入围，仅仅少于
黑泽明的九部和
大岛渚的七部。这位日本电影大师早在任
小津安二郎的副导期间，已明言受不了小津大师不动如山的风格(《
晚春》《
茶泡饭的味道》及《
东京家族》都是由他任副导的)；反之不按牌理出牌的浪子(如川岛雄三)才是他的心头所好。
今村昌平是“底层与下半身”的支持者，也就是镜头永远对着人的下半身及社会的底层，这俨然已经成为了今村昌平的标记。