李万庆在崇祯初年，与张献忠、罗汝才等起义反抗朝廷，号称射塌天。刚开始在起义军在陕西，后来转战
山西省、南、
河北省等地，过
河南省，出没湖广、
四川省之间，又到
郧阳区，进入兴安，被
陈奇瑜围困在车箱峡。
崇祯八年（1635年）春天，他带兵参与了荥阳七十二营会盟，商议议分兵随所向，众议让李万庆及许可变帮助
马进忠、横天王西当陕兵。之后各路起义军汇集到
陕西省，
总督洪承畴用了一年时间仍不能平定，起义军势力更加壮大，他们经常出没于河南、湖广，号称十五家。
崇祯十一年春（1638年），
刘国能、
张献忠降，李万庆等大噪而去，改称十三家，势力衰退。但是文灿驻守在德安不敢进攻围剿，万庆等重新振作。
李自成向
关中，万庆及马光玉、马进忠、
罗汝才、
惠登相、
贺一龙、
蔺养成、
顺天王、顺义王九家最为有名。八月，进忠、光玉大挫于
潼关县。九月，、襄贼又大败于双沟，汝才率九营走
均州，万庆率三营走光、固。十一月，罗汝才投降
明朝，李自成在关大败内，势力日益减弱，只有李万庆、，马光玉贺、一龙、顺天王最强大。而李万庆得马士秀、杜应金所劫
左良玉贿，富且强，在
麻城市驻扎起来，后来迁到信阳。
李万庆在
崇祯十二年（1639年）正月战败，迁至
广水市、
德安县。会马光玉、
马进忠等皆大败，马进忠惧而降，而顺天王已死。
贺一龙、
蔺养成伏深山，惠登相远掠秦、蜀，李万庆势力更加孤立。
熊文灿命左良玉在唐县姚梁攻击塌，分三营肄贼，逐入三山，裨将王修政趋利战死。熊文灿收二营卒，令左良玉蹙之内乡。李万庆等在赤眉城四平冈，依山结垒要求投降。左良玉担心他们诈降，与熊文灿商议之后，调诸将
陈永福、罗岱、
金声桓之兵聚集在于贾宋，大剿万庆及光玉、可变。副将国能亦至，从张家林、七里河逐个击破，起义军四处奔散。
左良玉遣
刘国能以二十骑往侦察，说服万庆投降，万庆骑马赶来，为向刘国能表明真心投降，捉拿
许昌市叛党于汝虎，处内乡城下的人四千人。士秀、应金见进忠、万庆降而害怕，纷纷来归降。有一个叫刘喜才的，夜里割掉顺义王的头颅作为投降之礼，余党推举可变为主，与胡可投降。从此以后群盗大衰。至五月，献忠再次反叛，落汝才率其党九营应之，复大炽。而万庆、进忠因为徒众既散，无心再叛。万庆愿从征效力，比国能给饷。于是授为副总兵，与刘国能守
郧阳区。
张献忠等方大乱蜀中，郧阳平安无事。