刘叙彝，字奎焕，出生于湖南省新化县。

本是 学生出身，因考不起学校投入湖南混成协当兵，由排长、连长、营长到梯团长。1915年冬，袁世凯窃国称帝，蔡锷在云南省发起护国运动，刘叙彝随湘西土家族苗族自治州镇守使兼湘军第六旅旅长周则范出动讨袁。湖南护国军向长沙市进军，汤芗铭败走，湘军再拥谭延闿入主湘政。1916年秋，北洋政府任命傅良佐为湖南督军。原湖南督军谭延迫于形势，南趋永州市，与之对抗，在湘西的蔡巨、刘叙彝等通电响应，并分兵数路向长沙进军，傅良佐仓惶逃跑。

1918年春，北洋军大举入湘，张敬尧出任湖南省督军。1919年11月，周则范被廖湘芸剌杀后，刘叙彝由靖州苗族侗族自治县通电拥护廖湘芸。1920年1月，罗茂兰、蔡钜猷等推刘叙彝为司令，通电反对廖湘芸。刘叙彝率部击败廖湘芸部后，任五区右翼联队司令。同年7月，冯玉祥由常德市撤出后，刘叙彝率部进据常德。刘叙彝率部进驻黔阳、洪江，利用军队贩运烟土，大发横财，积资巨万。仅在湖北汉口就有好几条里弄的房产。刘的别墅，请人署名"墨庄"。署名者解释为取墨子兼爱、摩顶放踵利天下而为之之义，实则寓有讽剌之意，因为墨字由黑土拼成，盖指"罂粟烟庄"也。刘性贪且吝，如汉口宝庆码头，是新化煤店船民挑夫聚集之地，茅棚最多，常因火烛失慎成灾。街道既窄，又碘化钠救灾。刘亦有大厦立其旁，街邻倡修正街，安装水道，向刘筹集捐款，而他一毛不拔。

1920年6月，湖南省人民驱逐张敬尧出湘，谭延闿出任湖南督军兼省长。谭延闿派兵进取辰州，张学济坚决反对。蔡钜猷、刘叙彝出兵赶走了张学济，占领沅陵县，从此，张学济也退出湘西土家族苗族自治州军政舞台。同年9月，谭延闿将湖南划为12个区，地方武装划归区司令部管辖，刘叙彝为第五区司令部司令，下辖谭润生、何隆干两团。任命蔡巨猷为辰、、靖清乡督办兼第八区司令，并节第五、九两区。同年秋，原常镇守使王正雅的儿子王育寅因报杀父之仇，在慈利县起兵反对谭延闿，率队2000，梭镖队5000进攻常德市。当探知常德守军刘叙彝分两路防御，一路在桃源，一路在常、慈交界处的盘龙桥、热水坑一带。王育寅抓住刘部兵力分散的弱点，主攻盘龙桥，自10月13日起，连战5日，占领石板滩、缸市，17日黎明进抵常德城下攻城。19日上午，刘的援军到达，王育寅部遭到刘叙彝和援军李蕴珩部的内外夹击，被迫向桃源、慈利方向撤退。刘叙彝和唐振铎等追赶，将王育寅部击溃，王育寅出走他乡。

1920年11月24日，都督谭延闿辞职，赵恒惕出任湘军总司令，湘军多数将领发来拥赵电报，蔡巨猷则在电报中表示民政方面仍请"谭公负完全责任"。1921年1月，刚刚上台的赵恒惕为了巩固自己的地位，对湘军进行了改编，将湘军扩编为二个师，又将原来的12个区司令所辖部队改编为10个独立旅。他将第五、八、九三个区的守备队合编为两个混成旅，以刘叙彝、田镇藩分任第九、十旅旅长，蔡巨猷任沅陵县镇守使兼辰、沅、靖剿匪总指挥，经田、刘力争，赵加封蔡一个节制第九、十两旅的头衔。1921年2月，赵恒惕颁布宪法，举行省长选举，蔡巨猷所属区域的县议员悉举谭延闿为省长，显违当局之意。

1923年7月2日，赵恒惕裁沅陵镇守使，将第九旅归第二师师长鲁涤平节制。12日，蔡巨猷宣布湘西土家族苗族自治州独立，通电就任孙中山任命之湘西第一军军长职，任命刘叙彝为第一纵队司令，田镇藩为第二纵队司令，周朝武为第三纵队司令，兵分三路讨赵。刘部在益阳市打败了贺耀祖旅，乘胜进抵宁乡市，方鼎英要刘叙彝开进长沙市守城。刘叙彝得知贺耀组向湘阴县撤退，便从宁乡折回常德市去扩充他的防地，以图巩固湘西罂粟出口的总卡子常德去了。谭延闿闻讯，叹息他唯利是趋，不顾大局。同年11月21日，蔡钜猷任湘中讨贼军第五军军长，刘叙彝任该军第一师师长。

谭延闿南下 广东省后，刘叙彝率部由沅陵县溯江而上，在黔阳，士兵闹饷哗变，将团长何隆干驱逐，刘叙彝惊悸万分，当即发饷三军，稳定军心，全军得以安全抵达沅州(芷江侗族自治县)。23日，刘叙彝、田镇藩倒向赵恒惕，赵下令对湘西土家族苗族自治州总攻击，蔡钜猷宣布下野。此后，刘叙彝乘机扩大地盘，占辰溪县、洪江市、新化县、溆浦县一带，独霸贵州省罂粟出口过境税，引起贺耀祖、宋鹤庚等不满，1924年2月，爆发了驱刘战争(实际是争夺鸦片过境税)，4月初结束。9月16日，赵恒惕任命刘叙彝为新设之芷晃镇守使。10月14日改称芷江镇守使，刘叙彝仍任镇守使。1925年7月10日，刘叙彝离开湘西前往武汉定居。"