柯属植物多为热带、亚热带常绿阔叶林和山地针叶阔叶常绿林的主要上层树种，有时与本科其他属植物混生，在垂直分布上本属植物比
锥栗属常处于海拔较高的山地上。
常绿乔木，很少灌木状。枝有顶芽，嫩枝常有槽棱。叶全缘或有裂齿，背面被毛或否，常有鳞秕或鳞腺。
穗状花序直立，单穗腋生，常雌雄同序，则
雄花位于花序轴上段，雄花序有时多穗生于具顶芽或至少有退化芽鳞的枝轴上排成复穗状花序式，或多穗生于无顶芽的总花序轴上排成下宽上窄的穗状
复总状花序；花通常3-5-7一朵聚集成一小花簇散生于花序轴上，或为单朵散生；花被裂片4-6片；
雄蕊10-12枚，退化
雌蕊细小，为卷丛状密毛遮蔽；
雌花每一花簇通常仅1或2、很少3朵同时发育结实，不结实的附着于结实的壳斗旁侧，子房3室，很少4-6室，花柱与子房室同数，柱头窝点状，细小，位于花柱的顶端，无明显界限。每壳斗有
坚果1个，全包或包着坚果一部分，壳斗外壁有各式
变态小苞片，壳斗壁木栓质、薄壳质或厚木质；坚果被毛或否，果壁厚角质、木质或薄壳质，果脐凸起或凹陷，
子叶平凸，褶合或镶嵌状，不育胚珠位于果壳内壁顶侧或底部；种子萌发时子叶出土。
柯属约有350种，主要分布于
亚洲，尤其是亚洲东南部及南部，少数分布至东部。在中国，已知有122种，1
亚种，14变种。分布北限在
秦岭南坡，即
陕西省与
甘肃省的南部，东南至台湾，西南至
西藏自治区东南部，南至
海南省，尤以
云南省、
广西壮族自治区和
广东省的种类最多；较原始的种类亦产于此地区，尤以云南东南部、
越南与
老挝北部最为集中。在云南腾冲第三纪植物群中找到了与现代一致的 L.dealbatus 叶子化石，又在
景谷傣族彝族自治县渐新世地层中采到本属植物的几种化石，有些被认为是槲叶属（化石属）Dryophyllum 的很可能也是本属植物。
柯属植物的木材具有不同的特性，一些种类的木材可用于制作船舶、车辆、桥梁、桩柱、器械以及建筑材料，因其质地坚硬、结构紧密，能抵抗水湿环境和
白蚁侵蚀。另一些种类的木材则适用于农业工具、家具、文具或商业板材。此外，某些种类的果实可以作为食物来源，经过处理后可去除苦涩味道，成为淀粉原料。