玉兔捣药是中国神话传说故事之一。该故事最早见于《汉乐府·董逃行》。相传月亮之中有只身如白玉的兔子，被称作"玉兔"玉兔跪地捣药，制蛤蟆丸，服用药丸后可以长生成仙。

玉兔捣药的故事广为流传，成为文人雅士歌咏的对象。晋代傅玄、北宋欧阳修都曾作诗词歌咏玉兔捣药。“捣药兔”不仅寓意太阴多子，还因其捣制仙药成为长寿的象征。

玉兔捣药的传说最早见于《汉乐府·董逃行》中“玉兔长跪捣药蛤蟆丸，奉上皇帝一玉盘，服此药可得神仙。”相传月亮之中有一只洁白如玉的兔子，被称作"玉兔"。玉兔拿着玉杵，跪地捣药，制成大蛤蟆仙人，服用药丸后可以长生成仙。

传说月宫里的玉兔就是嫦娥的化身，因嫦娥奔月后，触犯玉皇大帝的旨意，于是将嫦娥变成玉兔，每到月圆时，玉兔就要在月宫里为天神捣药以示惩罚。

传说有三个神仙，化身为三个可怜的老人，他们向狐属、猴子及兔子乞食。狐狸及猴子都拿出了食物接济老人，只有兔子没有，拿不出食物给老人吃。后来兔子告诉老人：“要吃就吃我吧。”说完，就往烈火中跳了进去。神仙们大受感动，于是将兔子送到广寒宫成了玉兔。后来玉兔在广寒宫与嫦娥为伴，嫦娥命它制长生不老药，玉兔就一直在广寒宫捣药。

传说很久以前，有一对修行千年的兔子，得道成仙。它们有四个纯白伶俐的女儿。一天，玉皇大帝召见雄兔上天宫。当它来到南天门时，看到太白金星带领天将押着嫦娥从身边走去。雄兔不知发生了什么事，就问旁边一位看守天门的天神。听完嫦娥的遭遇后，兔仙认为嫦娥无辜受罪，很同情她。但是它又无能为力。它想到嫦娥一个人关在月宫里，很是寂寞悲伤，如果有人陪伴就好了，忽然它想到自己的四个女儿，于是立即飞奔回家。

雄兔把嫦娥的遭遇告诉雌兔，并说想送一个孩子跟嫦娥作伴。雌兔虽然同情嫦娥，却又舍不得自己的女儿，几个女儿同样不舍得离开父母，雄兔劝说她们不应该只想到自己，嫦娥为了解救百姓受到了牵累，他们应该想尽办法帮助她。

孩子们明白了父亲的心，都表示愿意去。雄兔和雌兔最终决定让最小的女儿去。

于是小玉兔告别父母和姊姊们，到月宫陪伴嫦娥捣药了。

一种说法是玉兔就是后羿，在嫦娥奔月后，后羿思念嫦娥，为了和她在一起，情愿变成了她最爱的小动物——玉兔，但是嫦娥始终不知玉兔就是她日夜思念的后羿。

一种说法是周文王姬昌之长子伯邑考，被妲己迫害后三魂化作玉兔。据《封神演义》，伯邑考生性敦厚仁爱，是一名孝子。姬昌因触怒帝辛而被监禁，伯邑考为了营救父亲，带了七香车、醒酒毡与白色猿猴三样异宝，献给纣王。纣王妃妲己见伯邑考长相俊美、琴艺绝伦，欲加亲近，但却遭伯邑考正言羞辱，气愤之下，先是诬告伯邑考调戏自己；又暗自现出原形，引出白猿的杀意，最后再诬陷伯邑考之琴声，是在暗骂纣王无德。于是伯邑考就这样被妲己诬陷，割去了四肢，万刃剁尸，做成肉饼后，妲己再送给他的父亲姬昌吃下。

最后西伯侯终于施计回乡，当他刚刚踏上西周的土地，便觉得一阵恶心，张口吐出三只白兔。他知道这是伯邑考三魂所化，痛心的流下眼泪。这只小兔东瞧瞧西看看，便沿着大路直进了西伯侯的宫殿，在姬昌的夫人和母亲面前徘徊。婆媳两人不知哪来的小兔，却见到它后内心升起一种莫名的悲伤。此时天已经黑了，小兔子又走到院里，仰望天空。这时，嫦娥奉女娲之命下凡，将它带到了月宫。

《初学记》卷一《淮南子》中，记载了月光花之后的事情“托身于月，是为黑眶蟾蜍，而为月精”，该书籍提到嫦娥奔月后变成蟾蜍夜夜在月中捣药，而重庆沙坪坝区出土的汉代石棺画像中，一人蛇身，手捧月轮，后有一蟾两足而立，持杵捣药也验证了这一说法。之后西汉刘安所著《淮南子》将嫦娥化蟾的结局删去，出现月中玉兔的说法。中国神话中存在着月中有兔的说法，月中白兔形象最早见于长沙市发现的西汉初年的马王堆汉墓，此后直到东汉年间月兔一直是以奔跑的姿态存在，随后西汉末年月兔分化出捣药兔。捣药兔一直与王母娘娘的图像同时出现。西王母形象的首次明确出现是在《山海经》 中，该书对她的描述是“豹尾虎齿，蓬发戴胜”的神怪形象，随着时间发展，西王母的形象逐渐脱离粗鄙的形态而臻于成熟，并在汉代被视为上神，被人们寄托了多重诉求， 诸如宜子孙、保富贵、求吉祥等，但长生不老这种诉求从先秦到汉代始终是西王母这一形象的核心意义指向。西王母的不老药与月光花有关，于是玉兔与西王母联系起来成为了捣药兔。

在古代，人们普遍认为玉兔是长寿的象征，古人认为月亮为太阴，玉兔是月亮的精魄，王母娘娘是女性大神，代表着西方，而玉兔是西王母身边重要的组成部分。有专家考据说西王母是母系时代的原始部族，而神农尝百草时的炎帝部族也是发生在原始母系时代部族 ，再加上部分民族学资料认为神农尝百草发明的中医药学源自女子 ，因而有学者认为“捣药兔”不仅寓意太阴多子，还因其捣制仙药成为长寿的象征。

中秋节是中国的传统节日，从周代开始就有拜月的习俗，到唐朝的时候人们将玉兔捣药、吴刚伐桂等神话故事与中秋节联系在一起，使中秋节充满浪漫色彩。早在先秦时代祭月习俗就在王公贵族中流传，祭月的时候有特制的雕像，到明朝时期，贵族们祭拜的月神形象从以嫦娥为主的月宫图景演变为月光菩萨与捣药玉兔。

在出土的汉画像石、画像砖中经常能见到玉兔捣药的形象。在河南郑州新通桥出土的画像砖、在山东滕州马王石画像、在徐州铜山东沿村出土的画像石中都有“捣药兔”的形象。

2016年8月28日，中国邮政在《月圆中秋》邮票中首次加入“玉兔捣药”图案，2018年9月15日，中国邮政续发了第二枚“玉兔捣药”邮票，2023年1月5日中国邮政发行了由著名艺术家黄永玉设计的“玉兔捣药”图像的生肖邮票。韩国、越南、日本等国家和地区受中国文化影响也先后发行过与“玉兔捣药”相关的邮票。

玉兔捣药的故事广为流传，自古便是文人歌咏的对象。晋代傅玄《拟天问》有“月中何有，白兔捣药。”北宋欧阳修的《白兔》中有诗云“天冥冥，云蒙蒙，白兔捣药嫦娥宫。”除诗词外，小说《西游记》中也有玉兔下界为妖，用捣药杵与孙悟空对战的情节。