“八旗子弟”最初指清朝八旗制度时期的旗人。八旗制度终结后，多指旗人的后代。

清代，清太祖设四旗，正黄、正白、正红、正蓝，后来又增四旗，镶黄、镶白、镶红、镶蓝，统满洲、蒙古、汉军之众，八旗之制自此始。每旗三百人为一牛录，以雍舜领之。牛录，天命五年，改牛录额真俱为备御官。皇太极八年（1628年），定八旗官名。

所以在清朝，被编入旗的统称为“旗人”，也就是“八旗子弟”。这些旗人是清王朝的基本军事力量，为捍卫国家主权做出过自己的贡献。

清代八旗作为一个特殊的社会群体，是由不同民族共同组成的，除了满族、汉族和蒙古族外，还有鄂温克、达斡尔族、锡伯等。

八旗制是清代满族的军队组织和户口制度，以旗为号，分正黄、正白、正红、正蓝、镶黄、镶白、镶红、镶蓝八旗。各旗当中因族源不同分为八旗满洲、八旗蒙古和八旗汉军。

满洲、蒙古、汉军同属一旗，旗色亦相同，八旗军人数最多时有27万人。

八旗的最小单位是牛录。每300人为一牛录，设雍舜1人；

5牛录为1甲喇（队），设甲喇额真（参领）1人；

5甲喇为1固山，设固山额真（都统、旗主）1人，副职一人，称为左右梅勒额真（副都统）。

八旗的组成是满洲八旗300牛录，其中包括约100个已经满族化的蒙古牛录，纯粹满洲牛录仅210个。蒙古八旗129牛录和汉军八旗167牛录。终清一代牛录的数字增加不多。

新扩展的四旗名称以黄、红、白、蓝冠以“镶”，镶黄、镶白、镶红、镶蓝。新增的四旗的旗子，镶黄旗的旗子在黄色旗上镶红边，镶白旗的旗子在白色旗上镶红边，镶红旗的旗子在红色旗上镶白边，镶蓝旗的旗子则在蓝色旗上镶红边。八旗建立自此始，亦即为满洲八旗的源起。

天聪二年（1628年），皇太极确立八旗制度。

努尔哈赤、皇太极势力增大后，把征服的蒙古族人也编入旗内，统归八旗管辖，被称为八旗蒙古。

努尔哈赤进入辽沈地区，大量汉人被掠为奴，编入八旗满洲之内，成为家内奴或拖克索（农庄）内从事生产的奴仆。同时，为扩大兵源，从为奴的汉族中抽出一些壮丁（规定每20人抽一人当兵）。

皇太极即汗位后，改变努尔哈赤对汉人的政策，不再把被征服地区的汉人编入满洲八旗人家为奴，编庄别居，减少了满汉之间的民族矛盾。对这些汉人，由投降过来的原明朝官员或后金提拔的汉人官员来管理。

八旗本无高低之分。

清军入关前，八旗中的正黄、镶黄两旗由汗王直接统领，其它六旗分别由汗王的子侄统领。惟镶黄旗只属于皇帝一人。镶黄旗内除了皇帝之外，没有其他宗室。皇太极为加强君权，崇祯八年前，已将与他平起平坐的爱新觉罗·代善、爱新觉罗·阿敏、爱新觉罗·莽古尔泰三大贝勒借故治罪，将正黄、镶黄、正白三旗收归自己统辖，开创了清帝直接控制“上三旗”的制度。

入关以后，宗室王公皆分隶镶白、正红、镶红、正蓝、镶蓝等五旗，皇子分府全部拨入这五旗。再无入正黄与正白旗的人。如此始有上三旗，下五旗之分。实际上，上三旗与下五旗只是相对于包衣佐领而言的，而与皇族和普通旗人无关。皇室管家内务府三旗的包衣佐领，主要服务于宫廷。下五旗亦设包衣佐领，皆为王府所属，各随其主之旗。

清顺治帝七年（1650年），爱新觉罗·多尔衮去世，清世祖顺治开始亲政。他为了加强对八旗掌控，亲自统领了原属多尔衮的正白旗，这样由皇帝控制的镶黄、正黄、正白三旗，称为上三旗；由诸王、贝勒掌控的镶白、正蓝、镶蓝、正红、镶红五旗，称为下五旗，此后终清未改。上三旗较下五旗为崇，是皇帝的亲兵，担任禁卫皇宫等任务，下五旗驻守京师及各地。

雍正为进一步加强中央集权，削弱诸王、贝勒对各旗的控制，严格区分下五旗中的旗分佐领（俗称外佐领）和府属佐领（俗称内佐领）的隶属关系。下五旗中的主要部分旗分佐领，实际上也由皇帝直接控制。诸王及贝勒仅能控制其府属佐领。又以镶黄、正白、镶白、正蓝四旗居左，称为左翼；正黄、正红、镶红、镶蓝四旗居右，称为右翼。镶黄旗又称头旗。

女真人当时分成五种颜色：红、黄、蓝、白、黑。当时的女真人将：红色代表太阳，黄色代表土地，蓝色代表天，白色代表水，黑色代表铁。铁又先于土，有土就不要五色，只有四种颜色：红、黄、蓝、白。

称：女真人靠天吃饭，靠天种地、有水、有日，就能生存、发展。

所以用：红—代表日，黄—代表土，蓝—代表天，白—代表水。因此用红、黄、蓝、白依次对应日、地、天、水。

上三旗与八旗旗主们及左右两翼分设

⑴进北京后的上三旗与下五旗

上三旗为“天子自将”，多归皇帝自领，地位最高，人多势众，成为核心；它们是：正黄、镶黄、正白，守卫皇城，挑取侍卫。担任皇帝外出护卫，是亲军。

下五旗守卫京城外，大批派往各地驻防护卫。它们是镶白，正红，镶红，正蓝，镶蓝.

⑵1601年设立四旗的旗主分别是：

正黄旗，旗主努尔哈赤统领；

正白旗，旗主努尔哈赤长子褚英统领；

正红旗，旗主由努尔哈赤次子代善统领；

正蓝旗，旗主由努尔哈赤弟弟舒尔哈齐。

1615年扩为八旗的旗主分别是：

正黄旗，旗主努尔哈赤统领；

镶黄旗，旗主努尔哈赤统领；

正白旗，旗主努尔哈赤第八子皇太极统领；

镶白旗，旗主由努尔哈赤十二子阿济格统领。

正、镶红旗旗主由努尔哈赤次子爱新觉罗·代善统领。

正蓝旗，旗主由努尔哈赤侄子爱新觉罗·阿敏统领。

镶蓝旗，旗主由努尔哈赤第五子爱新觉罗·莽古尔泰统领。

⑶左右两翼设置：

左派：镶黄、正白、镶白、正蓝 右派：正黄、正红、镶红、镶蓝

驻京后满族八旗在北京城的戍卫驻扎

（京旗）、（禁旅八旗）

⑴北京城内城是方城，按方位颜色布防：

两黄旗驻北方（驻德胜门、安定门）；

两白旗驻东方（东直门、朝阳门）；

两红旗驻西方（西直门、阜成门）；

两蓝旗驻南方（崇文门、宣武门）.

⑵八旗军队位置按“五行阴阳”划分：

两黄旗驻扎北方，北方在五行中代表水，黄色代表土，土能挡水；

两白旗驻扎东方，东方在五行中代表木，白色代表金，金能降木；

两红旗驻扎西方，西方在五行中代表金，红色代表火，火能克金；

两蓝旗驻扎南方，南方在五行中代表火，蓝色代表水，水能灭火。

东西南北，金木水火，黄白红蓝，一伸一抑、一张一合，顺其自然的天理现象和崇拜。

⑴八旗中正、镶旗的读音：

八旗中有正、镶区别，也称“整”、“厢”旗。正，当整个、全部讲；镶，在原纯色基础上镶的边。

⑵区别：正四旗龙首向右，龙腹内有五朵祥云；镶四旗龙首向左，龙腹内有三朵祥云。

⑶旗的样式：

①正四旗左右长7尺5寸，上下宽6尺，长方形；镶四旗，是正四旗尺寸剪去外上下角；

②八色龙旗，均做龙图，镶旗形成，只是加边后，中间面积小，龙形小些；

③龙与旗色配合：黄旗配蓝龙，白旗配蓝龙，红旗配黄龙，蓝旗配红龙；

④旗杆：长一丈五尺，朱红色，龙头向旗杆，杆端为铁枪头。

⑴八旗的基层组织官职——牛录（佐领）额真

牛录——满语中是“箭”的意思。满族（女真人），狩猎时集体出行，头人负责所有的“箭”，因此在组织中将这组织的头人，称为牛录额真。始于1601年，定编300人。

⑵八旗组织中的中层官职——甲喇（扎兰、加兰）也称参领，额真。五牛录编入—甲喇，一甲喇（扎兰）=5牛录（5×300）=1500人。

⑶八旗组织中的最高官职——旗主为固山额真

5甲喇=1梅勒=5×1500人=7500人。

⑷2梅勒=1固山=7500*2=15000人。

15000*8旗=120000人。

这就是满族1644年入关时的人数。

“旗人”的身份丝毫不影响旗人在文学上的成就。清代的大作家曹雪芹，就是正白旗人。现代作家老舍，是正红旗人。

老舍先生因为是满族的旗人，因此，他对于满族旗人，对于那些“八旗子弟”的生活方式和所作所为是知之有素的。在他的《正红旗下》那篇自传体的文章中，曾对早年旗人生活作了绘声绘色、入木三分的揭露。引用他的两段话，以窥见不少旗人沦落的原因以及他们当时的生活方式：

“……按照我们的佐领制度，旗人是没有什么自由的，不准随便离开本旗，随便出京；尽管可以去学手艺，可是难免受人家的轻视。他应该去当兵，骑马射箭，保卫大清皇朝。可是旗族人口越来越多，而骑兵的数目是有定额的。于是，老大老二也许补上缺，吃上粮钱，而老三老四就只好赋闲。这样，一家子若有几个白丁，生活就不能不越来越困难。这种制度曾经扫南荡北，打下天下；这种制度可也逐渐使旗人失去自由，失去自信，还有多少人终身失业。“

“二百多年积下的历史尘垢，使一般的旗人既忘了自谴，也忘了自励。我们创造了一种独具风格的生活方式：有钱的真讲究，没钱的穷讲究。生命就这么浮沉在有讲究的一汪死水里。是呀，以大姊的公公来说吧，他为官如何，和会不会冲锋陷阵，倒似乎都是次要的。他和他的亲友仿佛一致认为他应当食王禄，唱快书，和养四只靛颏儿（注：一种小鸟）。同样地，大姐丈不仅满意他的“满天飞元宝”，而且情愿随时为一只鸽子而牺牲了自己。是，不管他去办多么要紧的公事或私事，他的眼睛，总看着天空，决不考虑可能撞倒一位老太太或自己的头上碰个大包。……他们老爷儿俩都聪明、有能力、细心，但都用在从微不足道的事物中得到享受与刺激。他们在将军虫罐子、鸽哨、干炸丸子……上提高了文化，可是对天下大事一无所知。他们的一生像作着个细巧的、明白而有点糊涂的梦。这类人物去当什么“参领”“佐领”以至什么名义上更大的官儿，自然没有办法不把事情弄糟。”