本乡属平原地形，地势平坦，有三栈溪及须美基溪流经，气候上属副热带季风气候。产业方面除农业及
渔业外，石材加工业也相当兴盛，近年来观光业也有蓬勃发展。
新城乡昔日被
太鲁阁国家公园族人称为「大鲁宛」，
汉族则译作「哆啰满」或「倒咯满」。清
爱新觉罗·颙琰年间，淡水厅人吴全率佃农来此开垦，太鲁阁族人屡次出草袭击，于是筑垒防御，取名「新城」，後因少数民族侵袭不已而弃城南迁。1875年，
福建省陆路提督
罗大春率兵开凿苏澳到花莲的道路，以此地为进入花莲的第一城，故称之为「新城」。
1914年，
总督佐久间左马太亲率日军征讨太鲁阁族，事平后于此设置花莲港厅新城支厅；后为感念佐久间总督的事迹，便于1920年以其别名「研海」，将新城支厅改为「研海支厅」。1937年花莲港厅地方改制，改研海支厅为「研海庄」，归花莲港厅花莲郡管辖。战后恢复「新城」旧名，设置
花莲县新城乡，后将山地部分分出，另设
秀林乡至今。