张堪16岁时，孤身前往
长安求学，被官员、学者们称为“圣童”。光武初年，张堪由
中郎将来歙推荐，被朝廷任为郎中，经三次升迁为
谒者。东汉朝廷派
大司马吴汉讨伐
公孙述时，张堪随同作战。在进军
蜀汉途中，他被加封为
蜀郡太守。张堪任蜀郡
知府二年后，升任骑都尉，随
骠骑将军杜茂北击来犯之匈奴军队，后被任命为渔阳郡太守。张堪文武双全，在军事上，打得北部
匈奴不敢南犯，经济上落实了
刘秀的休养生息的国策，出现了史学家称为的“渔阳惠政”。
东汉著名科学家、文学家
张衡是张堪的后裔。
张堪出身于
南阳郡豪门大族，很早便成为孤儿，张堪把父亲留下的数百万家产让给堂侄。张堪十六岁时，来到
长安受业学习。张堪的品行超群，诸儒都称张堪为“圣童”。光武帝刘秀还是一介布衣的时候，看到张堪品行兼优，常常夸奖张堪。
刘秀登基称帝后，
中郎将来歙举荐张堪，刘秀便征拜张堪担任郎中。经过三次调迁后，升任者。
刘秀派张堪转运积聚的布帛，并率领骑兵七千，前往协助
大司马吴汉征伐
公孙述。在半道上又追任为
蜀郡太守。当时吴汉的部队只剩下七天的军粮，因此暗地准备船只打算退兵。张堪听说后，赶紧拜见吴汉。张堪对吴汉说：“公孙述必败，不应在这个时候退兵。”吴汉采纳张堪的意见，于是故意示弱以引诱敌。公孙述果然中计，率兵出城追击，而被斩首。
成都市被攻占后，张堪首先派兵占据城池，然后清查仓库，收其珍宝，并将它逐件记录，上报朝廷，没有半点遗漏。张堪还慰问、安抚成都的吏民，使蜀地的吏民十分高兴。张堪在蜀郡担任太守前后两年，
刘秀再次调任张堪为骑都尉。
后来，张堪率领
骠骑将军杜茂的部下士卒，在高柳击败匈奴，被任命为渔阳
知府。在任期间，张堪率领军队追捕奸险狡猾的人，功劳赏罚非常分明，官吏百姓都愿意追随张堪，为张堪所用。有一次，匈奴一万骑兵入侵渔阳，张堪率领数千骑兵飞奔出击。最后大败敌军，边界地区得以安宁太平。紧接着张堪在
狐奴县遗址开辟稻田八千多顷，鼓励百姓进行耕种，从而使百姓逐渐殷实富有。百姓编成歌谣唱道：“
桑树茂盛无旁枝，麦结双穗丰收时。张君治理郡中事，其乐融融不可支。”张堪在
渔阳任职八年，匈奴不敢进犯边塞。
刘秀曾召见各州郡主管考核官员的官吏，询问各地的风土人情及其前后守令贤能与否。
蜀郡的计吏樊显进言道：“渔阳
太守张堪昔日在蜀郡时，心地仁慈，爱护部下，张堪的威名足可以讨伐奸贼。在以前击败
公孙述的时候，珍宝堆积如山，张堪掌握的财富，足可以使子孙享受十代。而张堪解职还都时，乘坐的只是一辆断辕的破车，车上只有布被包袱而已。”刘秀听后，叹息好久，任命樊显为鱼复县长吏。正准备征召张堪，张堪不幸病逝。刘秀为张堪深深地哀悼、叹息，颁发诏书，褒扬张堪的功绩，并赏赐布帛一百匹。
张堪担任
渔阳太守期间，在郡中狐奴县境内开垦稻田，教会百姓种植水稻，百姓因此而殷富。童谣唱道：“
桑树多齐整，
小麦草双穗生，张太守来当政，老百姓乐腾腾。”张堪在任八年，匈奴不敢来侵犯边塞。