春秋战国时代属楚。
姬匄五十年（公元前505年）就在这里筑起了西糜城，是为境内建城之始。秦并六国，
岳阳市大部分地区属
长沙郡罗县。西汉时属
长沙国下隽县。
建安十五年（公元210年），
孙吴孙权在今
平江县东南的金铺观设
汉昌郡，这是岳阳市境内之始。
三国公立之时，东吴派横江将军
鲁肃率万人屯驻于此，修巴丘邸阁城。
司马炎太康元年（280年）建立巴陵县。惠帝元康元年（公元291年）置
巴陵郡。郡治设在巴陵城，从此
岳州城区一直作为郡治所。
刘宋元嘉十年（公元439年）置巴陵郡。
杨坚开皇九年（589年），废郡为州，巴陵郡改为
巴州。随开皇十一年（公元591年），改巴州为
岳州。公元1276年，改岳州为岳州路。
朱元璋洪武二年（1369年），改岳州路为岳州府。1899年，
清朝开辟岳州为通商口岸。民国二年（公元1913年），改巴陵县为
岳阳县。1964年10月，设立岳阳专署。1975年12月恢复
岳阳市建制，属岳阳地区管辖。1983年岳阳市升为省辖市，1986年2月实行市管县。
岳阳县专区、岳阳地区 1964年设立岳阳专区，专署驻岳阳县。原属湘潭专区的岳阳、
湘阴县、
平江县、
临湘市4县和原属
益阳市的
华容县划入岳阳专区。辖5县。 1966年由湘阴县析置罗县（驻
汨罗镇）。岳阳专区辖6县。 1970年岳阳专区改称岳阳地区，地区驻岳阳县。辖岳阳、临湘、平江、
汨罗市、湘阴、华容等6县。 1975年复设岳阳市，由岳阳地区领导。岳阳地区驻
岳阳市，辖1市、6县。 （以上摘自《中华人民共和国政区沿革·史为乐著》）
1983年2月8日，国务院批准，岳阳市升为地级市，由省直辖；设立岳阳县，以岳阳市的部分地区为其行政区域，驻岳阳市；撤销岳阳地区，所属的汨罗、
平江县、
华容县、
临湘市4县划归岳阳市；
湘阴县划归
长沙市。1983年7月13日，国务院批准，设立岳阳地区，辖长沙市的湘阴和
岳阳市的
汨罗市、平江、华容、临湘4县，驻岳阳市。
1984年4月6日，设立岳阳
市南区、北区、郊区；岳阳地区临湘县的部分地区划归岳阳市。
1992年9月1日，民政部批准（民行批[1992]96号），撤销
临湘市，设立临湘市。
1996年3月16日，国务院批准（国函[1996]16号）：（1）从
华容县划入层山、良心堡、银怀3个镇，扩大
岳阳市市区规模。（2）撤销岳阳
市南区、郊区，设立
岳阳楼区、
君山区。岳阳楼区辖原南区的
城陵矶、冷水铺、五里牌、东茅岭、
金鹗山公园、吕仙亭、解放路、
洞庭湖路8个街道办事处和原郊区的梅溪、
北港镇、五里、郭镇、洞庭5个乡。区人民政府驻五里牌街道办事处巴陵中路15号。君山区辖原郊区的柳林洲、林阁佬、五星3个乡和原华容县的层山、良心堡、银怀3个镇。区人民政府驻
柳林洲镇。（3）将岳阳市北区更名为
云溪区。