创建于1962年8月。经过四十余年的发展壮大，现己成为专业配套齐全的综合性光电子技术研究所，1997年所开始“一所两址”运作。目前，全所设有光电系统工程、稳、瞄制导、
图像处理、红外热成像、微光夜视、
光纤技术、薄膜光学、
激光应用、计量测试、计算机应用、情报信息等专业技术研究室；设有一个试制研究中心、一个
光机计量检测中心；有西安北方光通讯有限责任公司等多个
经济实体。国防科工委光学计量一级站也设在这里，全国性学术刊物《
应用光学》也在此编辑出版。
本所具备了图像处理、跟踪导引、稳像稳瞄技术、惯性技术、微光夜视、红外成像、激光应用、
光纤光缆、目标光学特性分析、薄膜光学技术、特种光机精密加工、光电计量测试、计算机应用等多个专业领域的研究和开发实力，在国内光电子系统工程的研究中居领先水平。
是国家批准的博士、硕士研究生招生和培养单位，目前还设有
博士后科研工作站，其中光学工程专业具有博士、硕士学位授予权。
在上级机关和各军
兵种的亲切关怀和大力支持下，经过不断的实践和探索，尤其是经过多项国家重点项目的技术改造和对外技术引进，增添了一批高精尖的仪器设备，使所的科研生产手段、试验条件有了很大的改善和提高，科技水平、综合实力大大加强，经济效益和社会效益逐年提高。
的研究领域正由当初只能为炮兵提供光学(侦察)仪器扩展到为海军、陆军、空军等多兵种提供复杂的综合型光电仪器，形成了以光电子基础、应用技术研究和光电子系统总体开发为主的发展方向。
在新的历史条件下，将以崭新的姿态，继续发扬“团结、求实、创新、高效”的八字所风，与时俱进，开拓创新，顺应
市场经济的发展规律，在光电高新技术领域不断赶超世界先进水平，为国防现代化、为
社会主义建设作出新的更大贡献。