982年,
耶律贤去世,耶律斜轸与南府宰相
韩德让共同负责大政,担任北院
枢密使。986年,宋军三路攻辽,耶律斜轸担任山西路兵马
都统,成功击败宋军,进抵
蔚州镇。在
蔚县,他得知宋军来援,便伏兵于要隘,成功击退宋军,并俘获
杨业。因战功,耶律斜轸被加封为守太保。
保宁元年(969年)枢密使
萧思温向朝廷荐举耶律斜轸,说他有治理国家的才干,
耶律贤说:“这我也知道,只是他放荡不羁,怎么会屈身接受控制呢?”萧思温回答说:“他外表上显得放浪,其器量才干却不可限量。”于是辽景宗召见耶律斜轸,向他询问军国大政,耶律斜轸的回答切中事理,由此深得辽景宗的器重。将皇后萧绰的侄女萧氏嫁给他为妻,命他节制西南面诸军,又命他援助
北汉。改任南院大王,后任西南面
招讨使。
乾亨元年(979年)
北宋再度进攻北汉,耶律斜轸跟随
耶律沙在白马岭(今山西盂县东北)遭遇宋军,耶律沙等人作战失利;耶律斜轸率军出击,命令属下万箭齐发,宋军慑于声威,丧失胆气而退。同年秋天,宋军攻下河东,乘胜进袭燕地,北院大王
耶律奚底与萧讨古等人迎战,辽军兵败,退驻清河以北。耶律斜轸在得胜口打着耶律奚底等人的青帜军旗号以诱惑宋军,宋军果然争先赶赴得胜口。耶律斜轸从后面出兵,奋力击败宋军。到
高梁河之战时,耶律斜轸与
耶律休哥等人分左右两翼夹击,大败宋军。
乾亨四年(982年)四月
耶律贤亲自统军南伐
北宋,到达
满城区,与宋军交战失利,守
太尉耶律奚瓦里中箭身亡。统军使
耶律善补被宋军伏兵包围,时任
枢密使的耶律斜轸驰骋救援,耶律善补得以幸免。辽景宗诏令以疏于防备之罪杖责耶律善补。
统和四年(986年)正月初七日耶律斜轸与林牙勤德等献上征讨女真俘获的俘虏十余万人、马二十余万匹和各种物品。正月十三日,耶律斜轸与林牙勤德、谋鲁姑、节度使览、统军使室罗、侍中抹只、奚王府监军迪烈、安吉等攻克女真回师。辽圣宗派近侍泥里吉下诏表彰其军功,又执手安抚晓谕,赐给酒浆果脯慰劳他们。
统和四年(986年)三月
北宋三路大军北伐
辽朝,宋将
曹彬、
米信取道雄、易二州,杨业取道代州出兵。太后
萧皇后亲自率领大军援救,派耶律斜轸担任山西路兵马
都统。杨业攻陷
山西省诸郡,分别派兵把守,自己屯驻代州。耶律斜轸到达定安(今河北蔚县
东北地区),遭遇宋将贺令图军,将其击败,追击到
五台县,斩首数万人。次日,到达
蔚县(今河北蔚县),宋军不敢出战,耶律斜轸用绢帛写信射往城中,将招抚之意晓谕守将,又暗中探知北宋援军将至,派都监
耶律题子在夜里埋伏人马于险要之处,等待宋军兵到而发。宋军守城人马见救军到来,于是突围而出。耶律斜轸从其背后出击,两支宋军均溃败,追击到飞狐(今河北涞源),斩首二万余级,于是夺取了蔚州。
贺令图、
潘美又派兵前来,耶律斜轸迎战于飞狐,将其击败。宋军驻守于
浑源县、应州的队伍,都弃城逃走。耶律斜轸得知
杨业出兵前来攻打,就命令
萧挞凛埋伏人马于路旁。次日,杨业兵到,耶律斜轸统率众军结成阵势。杨业挥舞旗帜前进,耶律斜轸假装后撤。伏兵趁势出击,耶律斜轸也回头进攻,杨业败逃,到狼牙村时,
北宋各路兵马都溃败了。杨业为流箭射中,被耶律斜轸军擒获。耶律斜轸责骂他说:“你与我国争强比胜三十多年,今天还有什么脸面来见我!”杨业只是不住地口称死罪而已。杨业被擒三天后绝食而死。
统和十七年(999年)耶律斜轸随从太后
萧皇后南伐北宋时,死于军中。太后萧绰为之亲自前往哀悼,又赐给下葬棺具。
脱脱等《
辽史》:“宋乘下
太原市之锐,以师围燕,继遣
曹彬、
杨业等分道来伐。是两役也,辽亦岌岌乎哉!休哥奋击于高梁,敌兵奔溃;斜轸擒继业于
朔州市,旋复故地。宋自是不复深入,社稷固而边境宁,虽配古名将,无愧矣。然非学古之在南京安其反侧,则二将之功,盖亦难致。故曰国以人重,信哉!”