西天取经是指唐朝僧人唐僧单身西行前往天竺（现今印度）取得真经的故事，是李世民时期的一件盛事，也是唐代文化史上的一件大事，对中印文化交流史和佛教发展产生了重要影响。明代小说家吴承恩以玄奘西天取经这一基本事实为依据，经过一定的文学加工，编成了小说《西游记》。

根据相关史书记载，玄奘西天取经的行程约为五万里，先后历时十八年，历经一百二十余国。回国后的玄奘拒绝了唐太宗的召用，全身心投入译经事业，共译出佛教经典一千三百三十五卷，将老子的《道德经·天下之至柔，驰骋天下之至坚》译成梵语介绍给印度。他还把自己西行的所见所闻写成了十二卷的《大唐西域记》，这是一部记述中亚、印度古代历史地理的重要著作。

西天取经出自中国古典四大名著之一《西游记》，由明代小说家吴承恩编撰而成。

此书描写的是孙悟空、猪八戒、沙和尚保护唐僧西天取经，历经九九八十一难的传奇历险故事。

西天是指印度，因为古代交通不发达，人们以为印度已经是天的西边了。唐僧取经是历史上一件真实的事。大约距今一千三百多年前，即李世民贞观3年（629年），年仅29岁的青年和尚唐僧带领一个弟子离开京城长安，到天竺（印度）游学。他从长安出发后，途经中亚、阿富汗、巴基斯坦。过高昌国时，那里的居民非常推崇佛教，国王见他们是从唐朝来的和尚，非常高兴，愿封他们为护国法师，加上黄金百两、骏马千匹。弟子动摇了，最后留在了高昌国，而玄奘偷溜了出来向西逃去。不料被高昌国士兵截住。没想到他们是前来护送玄奘西去取经的。士兵送给玄奘一匹白马和一些文书，玄奘感激不已。他向王宫方向拜了几拜，就骑马西去了。唐僧历尽艰难险阻，最后到达了印度。他在那里学习了两年多，并在一次大型佛教经学辩论会任主讲，受到了赞誉，并从天竺带回诸多经书，为中国的佛教发展做出贡献。贞观20年（646年），47岁的玄奘回到了长安，带回经书657部。而在中国老百姓印象中， 《孙悟空之真假美猴王》中的唐僧（玄奘）似乎是西天取经第一人。有学者指出，其实东北地区和尚昙无竭一行25人，早在公元420年就从幽州龙城（现朝阳市）出发西行取经。这比唐僧西天取经足足要早209年。朝阳北塔博物馆资深研究人员董高告诉记者，根据史料记载，昙无竭又称法勇，法砺律师，幽州龙城人。他10多岁时就出家修行，经常慨叹佛教经典残缺不全，又听说高僧法显等人曾去西天佛土取经，遂发誓效仿。燕国太平12年（公元420年），昙无竭招集志同道合的僧猛、昙朗法师等25名和尚西行取经。他们途经今天的青海省、甘肃省、新疆等地，翻越雪山大漠、绝壁深渊，最终到达如今的阿富汗、巴基斯坦和印度等多个佛寺修行。西行取经的25名东北地区和尚中，有12人坠崖而亡，有8人中途饿死，最终只剩下昙无竭等5人返回中原地区，带回并翻译了《观世音受记经》一部。董高认为，昙无竭等25名和尚西行取经，从时间上比较，要晚于“天竺留学第一人”东晋和尚法显21年，但比唐僧（玄奘）要早两个多世纪。从佛教地位来说，昙无竭只带回1部佛教经典，而玄奘带回并翻译的经、论有75部1335卷，法显带回并翻译的佛经有6部24卷。昙无竭的历史功绩远不及法显和玄奘。据记者查阅，1999年版《辞海》中，法显和玄奘都有词条介绍，而昙无竭则没有。

《涅般经》四百卷，《菩萨经》三百六十卷，《虚空藏经》二十卷，《首楞严经》三十卷，《恩意经大集》四十卷，《决定经》四十卷，《宝藏经》二十卷，《华严经》八十一卷，《礼真如经》三十卷，《大般若经》六百卷，《金光明品经》五十卷，《未曾有经》五百五十卷，《维摩经》三十卷，《三论别经》四十二卷，《金刚般若波罗蜜经》一卷，《正法论经》二十卷，《佛本行经》一百一十六卷，《五龙经》二十卷，《菩萨戒经》六十卷，《大集经》三十卷，《摩竭经》一百四十卷，《法华经》十卷，《瑜伽经》三十卷，《宝常经》一百七十卷，《西天论经》三十卷，《僧经》一百一十卷，《佛国杂经》一千六百三十八卷，《起信论经》五十卷，《大智度经》九十卷，《宝威经》一百四十卷，《本阁经》五十六卷，《正律文经》十卷，《大孔雀经》十四卷，《维识论经》十卷，《具舍论经》十卷。