家老是日本古代士族或大夫家臣中的长者，也是武家家臣团中最高的职位。在师爷或藩中，家老通常由数人组成，采取合议制管理政治、经济和军事活动，地位仅次于幕府将军和藩主。

作为大名的重臣，统帅家中的所有武士，总管家中一切事物。一藩有数名，通常为世袭。家老起源于镰仓时代，那时候被称为 年寄（としより、おとな），宿老（しゅくろう），执事（しつじ）。年寄在日语中是老人的意思，虽然家老通常由年长者担任，但并非年轻人就不能担任家老。室町时代中期出现，逐渐成为大名武士不可缺少的臣僚。江户时代，辅佐领主，是掌管政务的核心人物，即大管家。

家老通常是谱代家臣中的佼佼者，原则上主家的分家不会担任家老。然而随着领地缩小，财政拮据，无法给与分家支藩的情况下，同主家断绝继承关系后也有担任家老的现象。

到了江户城时代，由于参勤交替的原因，管理各藩在江户的宅第的家老称为江户家老（えどかろう）或江户诘家老（えどつめかろう）。在自己领地内的家老称为国家老（くにかろう），在所家老（ざいしょかろう）。国家老比江户家老地位高。家老中地位最高的称为笔头家老（ひっとうかろう），家老首座（かろうしゅざ），一番家老（いちばんかろう）。管理领地内行政的家老称为仕置家老（しおきかろう）。

除了御三家和御三卿的家老，其他大名的家老没有觐见将军的资格。亲藩大名和谱代大名往往为自己的家老讨取旗本的资格，这样家老就能随同自己觐见将军。外样大名的家老中除了禄高上万石的少数人以外都没有资格觐见将军。