马瑛，出生于云南洱源茈碧大果村的白族马金墀家，在民国年间有一门三将的美称，长子马鉁中将、次子马锳中将、三子马崟少将。

马瑛1916年大理模范中学（今云南省大理第一中学前身）毕业，考取武昌师范大学，因家庭故未入学。1917年，马参加护国军，任团部上尉书记。1919年考入云南陆军讲武堂第十二期。1920年，唐继尧组建陕西靖国军，马锳在校年余，尚未毕业，被调任靖国军上尉副营长。1921年，以上尉学员身份入讲武堂第十四期学习，毕业后留校任上尉队长。

　　1924年为使署上校参谋兼警卫连长。1927年，马锳任龙云部99师上校参谋长，参与了龙云夺取云南省的“二·六”政变。

1937年，抗日战争爆发，云南组建新建陆军，卢汉任60军军长，马锳调军部任少将参谋处长，继任代理参谋长。卢汉因有要务，乘飞机到南京，经武汉市再转长沙市，马锳代行军长职权，从成立军部，调用人员，编组部队，到11月10日在巫家坝誓师出征，全军3个师12团4.7万多官兵的行程安排、后勤供给、沿途约集各师长会议和答谢地方欢迎等，概由马锳全面照应，精心筹划，经40余日长途跋涉，终率全军顺利到达湖南常德集结待令。

　　1938年4月，日军在鲁南发动全面进攻，徐州危在旦夕，为扭转战局，60军奉令开赴前线，参加了著名的台儿庄大捷，历27天，打退日军数十次强大的正面进攻，打死打伤日军3万余人，在中国人民抗战史上写下光辉的一页。继后，马锳随60军参加了武汉市、崇阳县、南昌市和长沙市等重大战役。

　　1938年10月，60军与58军扩编为中国国民党国民革命军第一集团军，卢汉任总司令，马锳任中将副参谋长。1941年秋，马锳入重庆中央陆军大学特班第五期受训，1942年回滇任滇越边区总司令部中将参谋长，辅佐卢汉卫戍云南省。

　　1945年8月，日本投降，60军和93军（滇南一、二两路指挥部）改编为国民党陆军第一方面军，卢汉任司令官，马锳任中将参谋长，率所属的5个军及3个师入越南受降。第一方面军在决定入越南接受日本侵略军投降的命令后，积极为受降作好一切准备，9月1日，在卢汉总部，由参谋长马锳主持，与日军洽降代表团接洽受降各事。并派人先期抵达越南河内，设前进指挥所，办理各种受降准备工作。各部队由原驻地向越南前进，第六十军由金平、屏边苗族自治县、那发经老街市、富流至河内，司令部及第九十三军则沿滇越铁路向河内推进；俟第九十三军抵河内后，第六十军再前进至北纬十六度之线以北的顺化、土伦一带。

1945年9月20日，第一方面军所属各部队约20万人均已到达指定地点，9月28日10时，受降典礼在司令部驻地（原法国殖民统治者在河内修建的“总督府”）礼堂内举行。日本驻越北的第三十八军团长土桥勇逸及二十一师团长三国直福等，面对中国陆军第一方面军司令官卢汉、参谋长马锳、副参谋长尹继勋等座前站立行礼，日军参谋酒井将投降日军的各种表册呈司令官卢汉审阅。在受降仪式上，卢汉以中国陆军高级将领的身份讲了话，昭告世界：维护正义反抗侵略的中国人民胜利了。他当场授予日军军团长土桥勇逸以“方字第一号训令”，责令约束所部，自受降之日起，即在原地待命，停止一切活动。并按照所呈表册开列的人员、武器及各种军用物资，在指定地点集中，听候接收。

　　10月卢汉任云南省主席。解除日军武装，接收其物资、武器装备，遣返日军战俘等等受降事宜多由马锳全权处理。接收工作至10月31日止，越南北纬十六度以北地区的日军全部解除武装，陆续遣送回日本。