天元（一说天光），北元年号，1378年孛儿只斤·爱猷识理答腊去世，其弟脱古思帖木儿即位，史称元益宗，定年号为天元，1379年农历六月改元为天元。1388托古斯帖木儿被其部将也速迭儿杀死。《高丽史▪辛传》记载为天元，但有天光元宝出土。

明朝沐英北伐，在亦集乃路（今甘肃省中部，内蒙古自治区西部一带）击败元军，俘国公脱火赤、枢密知院爱足、平章完者不花。

明朝征南将军傅友德、副将军蓝玉、沐英征云南省。十二月在曲靖击溃平章答里麻所率元军主力十余万人，梁王孛儿只斤·把匝剌瓦尔密携妻子投滇池自杀，元左丞达的、右丞驴儿均自杀，北元失去对云南的控制。（参见明平云南之战）

明朝征虏将军冯胜、副将军傅友德、蓝玉率军二十万明成祖北伐元太尉纳哈出。大军迫近纳哈出驻地金山区（今昌图金山堡以北），明军派元降将乃剌吾劝降。纳哈出投降，北元失去对辽东的控制。（参见金山之役）

三月，蓝玉率军十五万北伐。四月，明军到达贝尔湖（今贝尔湖），趁风沙击溃元军。杀元太尉蛮子，俘虏元平宗次子地保奴、吴王朵儿只、元将脱因帖木儿、嫔妃公主五十余人（一说123人）、3000多名官员、7700多人，马驼牛羊十五万余，太尉哈剌章逃走。元平宗率长子天保奴、知院捏怯来、丞相孛儿只斤·失烈门等数十骑逃往哈拉和林。这场战役给了北元致命的打击。（参见捕鱼儿海之战）

十月，元平宗在土剌河被孛儿只斤·也速迭儿袭杀，余部向明朝投降，元廷覆亡。

天元年间，元政权失去了最后的一点点势力——1382年明军平定云南省、1387年明迫降东北地区元朝太尉纳哈出的势力、最后于1388年明大将蓝玉在贝尔湖附近大败元军。从此以后，自孛儿只斤·忽必烈传下的成吉思汗黄金家族嫡系对蒙古政权的控制开始崩溃，大多数蒙古部落宣布自立，此后蒙古部落陷入长期纷争中。

元平宗是最后一个使用帝号和年号的元朝皇帝，之后的继承者就只是蒙古可汗了。此后的蒙古可汗传承，时断时续，且未能得到整个蒙古草原的公认，不能被认为是元帝国及蒙古帝国的继承者。

（期间还有布里牙特·乌格齐、绰罗斯·也先这种根本于黄金家族无关的号大汗）。