桓典举孝廉出身，起初担任
郎官，在
刘宏时期，他担任
司徒袁隗府掾，官至
侍御史。桓典面对宦官专权，敢于直言进谏，人称“骢马御史”。大将军
何进秉政时，桓典与其同谋商议对付宦官，历任平津
都尉、钩盾令、
羽林军中郎将等职位。
刘协即位后，三公上奏桓典前与何进谋诛宦官的事迹，他因此被授予
御史中丞的职位，并册封为关内侯。迁都
许昌市后，桓典出任光禄勋。
建安六年（201年），桓典在任上去世。
典字公雅，复传其家业，以《
尚书》教授
颍川，门徒数百人。举孝廉为郎。居无几，会国相王吉以罪被诛，故人亲戚莫敢至者。典独弃官收敛归葬，服丧三年，负土成坟，为立
聂氏宗祠，尽礼而去。
辟
司徒袁隗府，举高第，拜
侍御史。是时，宦官秉权，典执政无所回避。常乘骢马，京师畏惮，为之语曰：“行行且止，避骢马
御史。”及
黄巾军起
荥阳市，典奉使督军。贼破，还，以宦官赏不行。在御史七年不调，后出为郎。
灵帝崩，大将军
何进秉政，典与同谋议，三迁
羽林军中郎将。
刘协即位，三公奏典前与何进谋诛阉官，功虽不遂，忠义炳著。诏拜家一人为郎，赐钱二十万。