吴冠中是20世纪现代中国绘画的代表画家之一。有鉴于此，我们集中了 国内美术界一批专家、学者，历时三年，斥资数百万，编辑了这套《吴冠中全集》，共收入了他一生各个时期在的绘画代表作品2048件，艺术议论226篇，按年代顺序以画种、艺术文论分别设卷，并在各分卷由美术界专家撰写研究评论文章。所有入集绘画作品均由吴冠中亲自审定，保证了入集作品的真实性。
吴冠中别名荼，1919年，生于江苏宜兴农村。1942年，毕业于杭州国立艺术专科学校，曾任教于国立
重庆大学建筑系。1946年，考取全国公费留学绘画第一名。1947年，就读于巴黎国立高等美术学校。1950年，留学归国，任教于
中央美术学院。1953年，任
清华大学建筑系副教授。1956年，任教于北京艺术学院。1964年，任教于
清华大学美术学院。1970年，“文革”期间被下放到
河北省农村劳动。1973年，调回北京参加宾馆画创作。1978年，中央工艺美术学院主办“
吴冠中作品展”。1979年，当选
中国美术家协会常务理事。1987年，香港艺术中心主办“吴冠中回顾展”。1991年，
法国文化部授予其“法国文艺最高勋位”。1992年，
大英博物馆打破了只展出古代文物的惯例，首次为在世画家吴冠中举办“吴冠中——二十世纪的中国画家”展览，并郑重收藏了吴冠中的巨幅彩墨新作《小鸟天堂》。1993年，法国巴黎塞纽奇博物馆举办“走向世界——吴冠中油画水墨速写展”，并颁发给他“
巴黎金勋章”。1994年，当选为全国政协常委。1999年，国家文化部主办“
吴冠中画展”。2000年，入选
法兰西学院艺术院通讯院士，是首位获此殊荣的中国籍艺术家，这也是法兰西学院成立近二百年来第一位亚洲人获得这一职位。
吴冠中在美术创作和
美术教育上取得了巨大成就，致力于油画民族化和
中国画现代化的探索，在海内外享有很高声誉。多次在中国美术馆和全国十余个主要城市举办个人画展，并先后在
新加坡历史博物馆、香港艺术中心、
旧金山中华文化中心、
伯明翰博物馆、
堪萨斯大学艺术馆、
纽约州圣约翰大学博物馆及
底特律博物馆、
大英博物馆、巴黎市立塞纽奇博物馆等举办画展。已出版个人画集50余种、个人文集有《吴冠中谈艺集》、《
吴冠中散文选》、《
美丑缘》、《生命的风景》、《
吴冠中文集》等十余种。
在20世纪中国绘画史上，
吴冠中是一个具有特殊意义的人物。他的艺术思想与艺术实践不仅在同时代中国画家中独树一帜，而且具有广泛和深刻的影响。从20世纪80年代开始，他的艺术观念和绘画创作不断在
中原地区艺坛引发波澜，进而推动中国
现代绘画观念的变化和发展。
如果从进入国立杭州艺专的年月算起，吴冠中献身艺术已经超过70年；从他毕业于巴黎高等美术学校回国任教算起，也已半个多世纪。画家至今仍精神婴铄，挥写不辍。而对于关注他的艺术的人们来说，现在正是回顾、思考他漫长而且曲折的艺术历程的理想时机。
吴冠中1919年出生于江苏宜兴县闸口乡北渠村。那里是号称“鱼米之乡”的江南农村，人们主要依靠种稻、养蚕、捕鱼生活。吴冠中的父亲吴北，是乡村小学校的教师，又是下田劳动的农民。吴冠中6岁时，吴圹北在吴氏宗祠支持和委托下创办了私立吴氏小学，并由吴氏宗祠的会计转任吴氏小学的校长，吴冠中则成为这所以吴氏祠堂房舍为教室的学校的第一届学生。初小（小学四年）结业后，吴冠中入和桥镇鹅山小学。1932年，吴冠中从鹅山小学毕业，考入江苏省立无锡师范初中部。两年后，他又考入
浙江大学所属高级工业职业学校，他在这所学校只读了一年，便在艺专学生
朱德群的诱导下改变志向，转考国立杭州艺专预科，从此踏上艺术之路。那是1936年，
吴冠中17岁。