天堂椒，学名Zingiberaceae，是单子叶植物姜目的一科，约有47属，700种，主要分布在热带地区。其中，非洲豆蔻（学名：Aframomum melegueta）是一种姜科多年生草本植物，原产西非沿海沼泽，与卡达门相关。其种子可用作调味品（磨粉或整个），味道辛辣，类似胡椒，带有柑橘香气。在非洲地区，它被广泛用作调味品，也是南埃塞俄比亚巴斯克托地区的重要现金作物。

天堂椒，原产非洲西部，气味类似豆蔻而辣味类似胡椒。在十三世纪欧洲胡椒紧缺的时候作为替代品被广为使用，当时的人们认为这是来自天堂的恩惠，因此称其为“天堂的种子”。注意不要与巴西产的茄科植物马拉盖塔椒（辣椒属 frutescens var. malagueta）混淆。

天堂椒本名非洲豆蔻，又称椒蔻、几内亚胡椒、梅莱盖塔胡椒、天堂椒或鳄椒，是姜科多年生草本植物。原产非洲西部沿海沼泽。开紫色、喇叭状花，结5~7厘米长豆荚，内藏红棕色种子。有胡椒味，也因为成为早期胡椒的替代品。现仅常见于非洲地区的内部消费。它是另一种从现代亚欧菜肴中已经消失的丝绸之路上的香料，但是在非洲西部和北部一些地区仍有使用，它还是埃塞俄比亚某些地区重要的经济作物。原产于非洲西部沿海地区的非洲豆蔻，最初好像是在近代加纳附近使用，后来被航运到了非洲东部或着地中海沿岸的一些港口地区通过丝绸之路贸易。这种香料在文艺复兴早期的欧洲烹中风靡一时，到了十八世纪开始慢慢淡出人们的餐桌，后来从欧洲市场上销声匿迹，取而代之的是小豆蔻和从亚洲出口到世界各地的其他香料。

天堂椒（几内亚胡椒，也叫西非黑胡椒或阿散蒂胡椒），产于加纳和西非其它地区的一种木质攀缘植物。一向用作调味品，还可治疗咳嗽、肠炎、支气管炎、梅毒、感冒和风湿病等，并且可作杀虫剂。减肥。

有研究人员发现，这种香料特有的辣味成分姜酮酚与辣椒素的化学结构相似，能高效促进新陈代谢，而其辣味只有辣椒素的百分之一至千分之一，刺激性很小。

2009年，日本佳丽宝化妆品基础技术研究所与熊本县立大学的研究人员发现，从一种在欧洲广为使用的姜科调料——天堂椒中提取的美容液可高效促进新陈代谢，依据此物质开发出的产品不但具有较好的减肥效果，且刺激性小，无副作用，有望给减肥人群带来福音。

在以往的研究中，人们发现辣椒和胡椒等辛辣味香料中的辣味成分具有很好的促进新陈代谢的效果，但由于这些辛辣味的成分对口腔和消化器官有着强烈的刺激作用，要想摄取能达到真正产生效果的用量对很多人来说都不是一件容易的事。日本的研究人员经多年研究，此次终于找到了一种刺激性小且促进新陈代谢作用又很强的香料原料。

在一个月的临床试验中，“天堂的种子”精华显现出了较好的减肥效果，被试人员体内新陈代谢明显加快，从而导致身体脂肪率降低，腰围与臀围的比例下降，而且无任何副作用。该研究成果已经在第六十三届日本营养粮食学会大会上发表，相关产品也将投放市场。