舍利子也称舍利，狭义上特指佛祖释迦牟尼圆寂火化（佛教称“荼毗”）后留下的遗骨和珠状宝石样生成物。释迦牟尼涅盘火化后共留下一块头顶骨、两块肩胛骨、四颗牙齿、一节中指指骨舍利和84000颗珠状真身舍利子。现在还有不少佛舍利留存于世。在此之后修行有成的高僧及善信，往生后也可能会留下舍利。如中国的六祖慧能，近代的李叔同、印光法师、释太虚、章嘉等大师们。

舍利是梵语sarira的音译，汉译佛教典籍中早期译作“设利罗”或“室利罗”，原意是尸体或身体的意思。《实用佛学辞典》中说：“舍利”为“佛之骨”。

佛陀留下的真身舍利有头顶骨，肩骨，牙齿，中指指骨和珠状舍利子。

后世高僧的舍利子多为珠状宝石样结晶体，质地坚硬。颜色除白、黑、红外还有其他各种颜色。有类似珍珠状的，也有类似玛瑙水晶的。有的透明，有的像钻石一样光照亮人。还有高僧心脏化为舍利的。

关舍利的种类，有数种说法。

根据史料和碑文的记载，雷峰塔地宫中供奉的佛螺髻发。

舍利子(粒状)，传世较多（国内，东南亚各国都有留存）

佛牙舍利(今存灵光寺、当阳市玉泉寺、斯里兰卡佛牙寺)

指骨舍利(今存法门寺)

头盖骨（南京牛首山佛顶宫）

佛陀涅盘后，遗留下众多舍利，当时有八个国王争分佛陀舍利，每人各得一分舍利，他们将佛的舍利带回自己的国家，且兴建宝塔，以让百姓瞻仰、礼拜。

印度阿育王将佛舍利分成多份，送至各地建塔供奉。当时中国有19处阿育王塔供奉佛舍利。

元宵节的起源之一为刘庄推崇佛教，因佛教僧侣于正月十五观佛舍利，点灯敬佛，而下令这一天夜晚皇宫和寺庙里点灯敬佛，令士族庶民都挂灯。

隋朝杨坚在仁寿元年（601），仁寿二年（602），仁寿四年（604），三次分送舍利，在111处立塔供奉佛舍利。

唐朝自李世民始，每三十年迎送佛指舍利一次，先后有李治、武则天、李显、肃宗、德宗、李纯、李漼和李儇八位皇帝迎送供养佛指舍利。唐宪宗时时任刑部侍郎的韩愈上奏《谏迎佛骨表》，结果被贬为潮州市刺史，写下了名诗：“一封朝奏九重天，夕贬潮州路八千。”

关于舍利子的形成，有多种观点：

有学者提出由于佛门僧人长期素食，摄入了大量的纤维素和矿物质，经过新陈代谢，形成大量的磷酸盐、碳酸根等，并结晶体的形式沉积于体内而形成。

也有学者认为舍利子可能是一种病理现象，类似胆结石、肾结石之类。

这两种观点目前都无研究证实。

至于舍利子的具体结构，目前还没有权威机构做的科学研究。

佛教早期反对偶像崇拜,僧侣对佛信仰的主要表现为对佛舍利的崇拜。释迦涅槃八王分舍利造塔供奉后，塔成为供奉佛祖舍利的专用建筑物。部派佛教时代建塔庙供奉舍利，以佛塔彰显舍利的存在，见舍利如见佛祖，认为瞻礼、供奉舍利可以“生获福利，死得上天”。据《阿育王经》卷一记载,佛灭度百年后,阿育王搜集佛舍利,建八万四千塔供养,佛舍利崇拜由此在佛教界流传并影响至今。因舍利设塔，因塔设寺，塔寺相映，是中国佛教的一大特色。

古印度人将舍利置于塔上、刹中或埋入塔基，不筑造专用的宫室。埋舍利的葬具用函棺、函塔或函瓶，而随葬的供养品主要是金银、琉璃、水精、玛瑙、珍珠、琥珀等七宝。佛教传入中国后，供奉舍利的方式也逐渐融入了中华文化。杨坚仁寿四年诏令全国各州郡建舍利塔，将舍利盛于专制的盝顶铜盒内，外为石函，石函的周围砌护石或砖墙。唐朝开始出现了仿墓室的地宫，由漫级、甬道、主室等构成，而函则有多重，舍利容器则发展为银、金棺、玉棺等。　

《大般涅槃经》云：“若见如来舍利，即是见佛。”佛舍利是佛祖释迦牟尼的象征，佛教佛法的象征，是当今佛教最高圣物，在佛教中具有神圣而崇高的地位。佛舍利崇拜是佛教崇拜的核心形式。