华容道是大约发明于19世纪30年代，是民间的一种智力游戏。它是由“重排九宫”与“移动十五”演变而来。而“重排九宫”的游戏要从远古神话说起。游戏的名称背景也与三国的历史故事是密切相关的，它是根据《三国演义》第五十回”诸葛亮智算华融，关云长义释曹操”的框架设计出的。华容道游戏在其他的国家也有较早的产生时间与其的发展。

华容道不仅可以单人游戏，还可以多人一起分别进行比赛的游戏。棋子因初始位置不同产生的解法也就不一样。根据用时最短与步数最少来定胜负。游戏可以根据棋子的不同类型变换不同规则的华容道玩法。

华容道因其复杂变化被国外智力专家称为“智力游戏界的不可思议”，它与中国其他传统益智玩具七巧板与九连环等并称之为“中国的难题”。

华容道它是一个4乘5的一个宫格，主棋子象征曹操，他是2乘2的正方形，其余的武将是1乘2或者是2乘1，还有1乘1的士兵。共十个棋子与一个棋盘，棋盘下方只有一个出口用于主棋子从这出去，在棋盘里还会剩下2个空白的小格子。棋盘小空格数会根据棋子的大小与数量多少决定。有时在其它类型的华容道棋盘中最少会剩下一个小空格进行游戏。

华容道在游戏中为一次性棋子左右对称摆放的布阵方式，在棋盘中采取左、右、上、下的滑动形式在棋盘中空出的格子进行棋盘中所有棋子的简单反复移动，移动后棋子会按照顺序从左到右依次列开，游戏过程中棋子之间不能跨越与重叠。棋盘摆放的棋子位置玩家可以按照难度自由设定。目前游戏规则分为在棋盘中国移动通信集团棋子让固定的一个棋子最后离开所在的棋盘为止，还有的可以把棋盘里的棋子只在棋盘中移动并按顺序重新排列的规则。游戏的最终目的是让棋子之间滑动达到步数与用时最少即可。

华容道发明来源为远古时代的洛书（既幻方），属于滑块类型的智力游戏。后来传入到了宫廷里形成了“重排九宫”的游戏既华容道开始的游戏雏形，由于游戏过程与《三国演义》中曹操败走华容道故事情节比较相似，所以就产生了华容道的名称。曹操败走华容道的故事在《三国演义》中描述了在三国时期的孙权与刘备军事联盟与曹操对抗，曹操战败后从华容道逃走，遇到了关羽在此埋伏，关羽念在曹操对其有恩，便放走了曹操。

中国最早记载是在陕西省，西北工业大学的林德宽注意到，1938年，城固县一个乡村的孩子们正在玩用纸片制作的版本。最早的滑块游戏为1869年美国的字母游戏。到了1907年芝加哥的刘易斯 W 哈代设计了游戏棋盘没有出口的华容道游戏成功申请了专利。20世纪30年代法国也出现了与华容道一样的游戏叫红驴子。但华容道样式在1932年John Harold Fleming在英国申请了专利还带上了“横刀立马”的解法。由“横刀立马”的布局之后便衍生出了很多种布局方式。

据称，华容道的布阵就有几十种，如“横刀立马”“近在咫尺”“过五关”“水泄不通”等等。在1952年，我国数学家许莼舫在书籍《数学漫谈》中写出了对华容道游戏的研究步骤并总结出了100步的解法和几条游戏的相关规则。早在日本研究出最快为82步，后来美国曾用计算机穷举法（逐个考察某类事件的可能性）也发现了最快步数只有81步的解法。

华容道的玩法会随着棋子图案与玩家之间规定的规则会产生不同类别的华容道，对玩家的生活也会有帮助的启发。华容道出现后，迅速由中国传到日本、美国、朝鲜等其他国家，有些国家会根据自己的文化特色，对华容道棋子的图案进行某些变化，但仍会保存华容道游戏的基本特征。日本华容道有扑克牌图案、日本棋与汽车。美国华容道图案设计了迪司尼里面的人物进行足球游戏，唐老鸭棋子移到棋盘出口处代表进球成功，之后又发明了搬家计算器用于计算家具的移动。

三国类型的华容道，棋子分别代表为曹操、关羽、张飞、赵云、黄忠、马超与四个小卒。可以利用阵法过五关、水泄不通、横刀立马等，在棋盘中空出的二个格子上移动棋子直到帮助曹操从棋盘下方中的出口处离开。1949年出版《科学消遣》书曾经介绍过这类游戏的八十七步骤详细的解法，西北工业大学姜长英教授对滑块游戏很有这方面的研究并在书中给游戏命名，并称游戏取自《三国演义》的故事，而后命名游戏名称为“华容道”。

数字华容道按照上、下、左、右的方向移动，把棋盘里的数字利用棋盘内的空闲格按照从小到大并按左到右的顺序排列出来。棋盘分为3乘3、4乘4、5乘5等不同的规格，棋盘数字越多难度系数越大，规则也不一致。

巨轮船出坞棋与三国华容道玩法与规则基本一致，棋子分别叫做万吨轮、千吨轮、百吨轮、江水等，人们利用华容道的棋盘的游戏开发合理调度运输的思维，将其中一个棋子从棋盘中国移动通信集团使棋子在出口位置离开。

1964年，美国数学家马丁·加德纳得到了“横刀立马”新的步骤解法，仅有81步，这也是目前已知的最优解法。

来自中国西安地区的一位叫夏炎的男士，成功打破华容道游戏的吉尼斯世界纪录。分别为2019年1月1日“三国华容道”用时8.468秒；2019年9月1日“单手复原华容道”用时11.368秒与“盲解三国华容道”用时9.58秒。

2020年1月18日，厦门市叶佳希用时6.314秒，完成“华容道的横刀立马布局”。打破自己创下的“最快时间解华容道”的吉尼斯世界纪录。

2021年6月16日，厦门方玲菲菲用时1.847秒，完成”三国华容道的过五关布局36步”。获得“最快时间解华容道过五关布局”的吉尼斯世界纪录。

2022年6月20日，厦门10岁许跞霖用时51.289秒，获得“最快时间解10副4×4数字华容道”的吉尼斯世界纪录。

2023年3月13日，11岁男孩用时3.672秒，打破“最快时间解4×5华容道”吉尼斯世界纪录。

2023年6月6日，11岁学生李羽函与其师傅叶佳希在同一个三国华容道棋盘横刀立马的布局，每人各用一只手成功打破“最快时间双人单手解4×5华容道”用时7.503秒，获得吉尼斯世界纪录。

2024年6月1日，增城区的16岁少年廖俊越以0.979秒的成绩打破了最快时间解“‘4×5华容道’过五关布局”的世界纪录，刷新了世界纪录的保持者名单。

2024年7月，丰城市的5岁男童朱修远以2.942秒的成绩打破了“最快时间解‘华容道’兵分三路布局”的世界纪录，并成为该项目的新世界纪录保持者。

华容道对幼儿园的中大小班儿童游戏有很多创新变化，利用华容道的游戏形式变化为营救小动物的剧情移动卡片帮助小动物走出森林；还可以自己制作迷宫图，从出口沿着通道走途中会出现道路不通与岔路口学会反向检查，最后走出通道。

华容道游戏是通过学生动手并感知平移的现象，平移为图形变换的基本形体，会对认知并解决生活中的平移问题，对后续认识平移特质、多样的现实世界、形成基本的空间概念与图形美观都很重要。

华容道游戏培养了逻辑思维的能力，每走一步棋都要经过思考否则会到了无解的棋局。在游戏中也考验了意志力的方面，游戏最快也要81步才可以通过，如新手刚接触肯定会花费时间与思维的艰难过程。在游戏中也会充分发挥自己的创新能力发现新的乐趣与自己的大胆想法。