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18世纪中叶，一场启蒙运动在苏格兰掀起，以阅读为主流的文化之风扑面而来。爱丁堡书商和印刷工人科林·麦克法卡尔、雕刻家安德鲁·贝尔决定怀着新的科学精神一起写一套百科全书，以“苏格兰绅士协会”的名义发表。他们聘请了当时28岁的印刷工人、博物学家威廉·斯梅利来写最初的三卷100章，以200英镑为报酬。

1768年12月，百科全书的第一卷终于面世，售价六便士。1771年，斯梅利完成了余下的两卷。这一套大部头工具书共2391页，包括160幅铜板雕刻。三卷篇幅相近，按字母排列，分为A－B、C－L和M－Z。这样大部头的书，价格自然非常高，每套售价12英镑。在当时，鲁滨孙·克鲁索用一百英镑能买下一个岛。能买一套百科全书放在家里，逐渐成了身份地位的象征。百科全书一上市就销售一空，一共售出了3000套。

与之前的资料类书籍单纯把零散条目解释按字母顺序罗列起来不同，这套百科全书先把同主题条目归类，再按字母顺序排列，更便于读者查阅资料。而且斯梅利生动的写作文风也为这套书增色不少。

第一版百科全书的成功，让麦克法卡尔和贝尔坚定了继续编辑的决心。1776年，他们决定出版一部更大更厚的第二版，并修正第一版中的错误。但是斯梅利拒绝了这次邀请，于是麦克法卡尔亲自担任编辑，药学家詹姆斯·泰特勒成为主要编写人。泰特勒的学术背景让他在编书的时候加入很多科学条目。第二版百科全书从1777年到1784年接连出版了10卷，共有8595页，铜板雕刻增加到了340幅。第二版标价10英镑，一年之内就卖出1500多套。 

虽然第二版比第一版编辑更为精良，但是人们发现仍然有不少陈旧的信息。直到1788年至1797年出版的第三版才真正达到了百科全书的标准。

不过，百科全书的奠基人之一麦克法卡尔没能等到这一天。1793年，麦克法卡尔去世，乔治·格雷戈举起了接力棒担任第三版编辑。第三版百科全书包含内容范围更广，共18卷，加上两个补充卷，1.6万多页。

从第四版到第六版中有许多知名的苏格兰和英格兰作家学者写的文章。当时的随笔作家威廉·黑兹利特、哲学家和经济学家约翰·密尔、人口学家和政治经济学家托马斯·马尔萨斯、古典经济学家大卫·李嘉图、小说家和诗人沃尔特·司各特等都榜上有名。

1875年至1889年出版的第九版，加入了更多著名作者写的深奥的学术文章，编写者多达1100多人，直到这时才奠定了《不列颠百科全书》成为世界上最重要的工具书之一的基础。长24卷的第九版也因此有了“学者版”的名号，甚至成为学术界的“圣经”，仅在英国就卖出了8500多套。

这部享有盛誉的百科全书每两年修订一次。以知识性、学术性著称的《不列颠百科全书》拥有逾百名编辑和包括诺贝尔奖得主等在内的数千名专业咨询人士。

爱丁堡是百科全书的诞生地，却不是它最终的归宿。200多年来，它几度易主，从英国迁到美国。

1790年，《不列颠百科全书》第一次进入美国是以盗版的形式。尽管当时美国刚刚通过了中华人民共和国著作权法，但法律并不保护外国出版物。百科全书被出生在苏格兰的托马斯·都布森以出版《都布森百科全书》的名义翻印到了美国，美国市场上出现了大量盗版百科全书。美国国父乔治·华盛顿、亚历山大·汉密尔顿、第三任总统汤玛斯·杰佛逊及其副总统阿伦·伯尔等都是这个版本的拥有者。

祸兮福兮。盗版反而让百科全书走出了当时英国的小圈子，走向了世界。1820年末，爱丁堡布莱克兄弟出版社收购了《不列颠百科全书》。1895年布莱克出版社迁到伦敦。虽然这个时间第九版仍在热卖，但百科全书编时间过长，内容不免落后，成本过高、销售手段单一让经营陷入了财政困难。

即使《泰晤士报》在背后赞助也没有让经济状况好转。当时坊间流行一句笑谈：“泰晤士报在《不列颠百科全书》背后，而《不列颠百科全书》在时代之后。” [1] 

1901年，美国人霍勒斯·埃弗里德·胡帕买下了版权担任主编。美国人带来了全新的卖书方式——直销。百科全书从阳春白雪的书店的书架上，开始走街串巷挨家挨户敲门推销。不仅销售方式发生了变化，内容和体裁也发生了革命性的变化。

与剑桥大学合作的第11版基本上被重写。这一版的文章既保存了学术的严谨性，也提高了阅读性。文章不像过去那么长，但依然非常完整。英国生物学家托马斯·赫胥黎、数学家和哲学家艾尔弗雷德·诺思·怀特黑德、诗人阿尔加侬·斯温伯恩以及俄罗斯革命家彼得·阿历克塞维奇·克鲁泡特金都加入了编纂者的行列。这个版本也是第一个所有卷同时出版的版本，它被看作是《不列颠百科全书》的经典版。

第一次世界大战让英国经济急剧衰退，1920年，胡帕把《不列颠百科全书》出版权和商标卖给了美国喜尔斯百货商店，营运重心随之移到了美国。

美国人投入了大量人力物力，邀集近140个国家和地区的4000多位学者专家参与撰述百科全书，大量收入欧洲以外地区的资料，完成了24卷的第14版。这一版终于由“国家地域性的百科全书”跃升为“世界性的百科全书”，确立了它在百科全书界最为崇高、最具权威的地位。

和保守的英国人做派截然不同，百科全书在美国人手中，文章开始瘦身，信息更新速度加快。1929年出版的第14版不仅卷数减少，文章变短，使得很多用户把百科全书当作工具书来用。

随着第14版的问世，出版社总部也被搬迁到喜尔斯百货商店的所在地——芝加哥。在此之前，百科全书每次完成一个新版本，就会遣散编辑人员，但到了美国之后，公司开始保留一个固定的编辑部。百科全书自此放弃了一直采用的十年一次的再版制，改为每年修订十分之一条目的连续修订制。1941年喜尔斯百货商店将百科全书的版权赠送给了芝加哥大学。《不列颠百科全书》彻底在芝加哥长期安顿下来。

从初版三卷本到今天已经发展为32卷本，系统地介绍各学科知识、重要人物、历史、地理。从保守的爱丁堡，到前卫的芝加哥，始终不变的是其在学术权威性和严肃性上的坚持。

2012年3月13日，总部位于芝加哥的不列颠百科全书公司宣布，将停印已有244年历史的纸质版《不列颠百科全书》，今后将只提供电子版。这源于网络百科兴起而形成的挑战。作为百科全书世界的“龙头老大”，《大不列颠百科全书》此次由线下走到线上，被认为预示着纸质大部头辞书将逐渐成为历史。

告别纸质书，实在是《不列颠百科全书》的不得已之举。公司方面说，终结纸质版的想法已有一段时间。美国媒体援引公司总裁豪尔赫·考斯的话说，做出这一决定是因为电子版《不列颠百科全书》拥有更大消费群体。此外，电子版的百科全书可以实时更新，而印刷版本在印制时就可能已经过时。

纸质版《不列颠百科全书》的销量早已今非昔比。考斯说，《不列颠百科全书》的销量最高峰是1990年，卖出12万套，总销售额达到创纪录的6.5亿美元。但到1996年，这一数字下降至4万套。随着免费快捷的谷歌搜索引擎和维基百科相继推出，纸质版《不列颠百科全书》销售便一落千丈。

首个光盘版《不列颠百科全书》发行于1989年，网络版始于1994年，现有全球逾1亿用户。