古运河畔的奔牛得名，出自神话故事。据《舆地记》载：“汉时，有金牛出山东石池，到曲河，入栅断其道，牛因骤奔，故名。”奔牛镇是武进区三大古镇之一，汉朝时得名，距今已有2100余年历史，誉称“邑西巨镇”。奔牛老街呈“7”字形，长1.3公里，街面宽3米，分东街、中街、西街。

千百年来，老街见证了奔牛古镇积淀的厚重的历史文化遗产，认知了多位极具影响的文化名人，承接过多项绚丽多彩的传统艺文活动。

每年的正月十五，奔牛举办元宵灯会已经成为传统，它是原武进县65个乡镇中最多姿多彩最历史悠久的一项特色民间文艺活动。清代时奔牛灯会已经颇为兴盛。民间百姓将元宵灯会称为“行灯”，奔牛行灯多在长长的老街上举行。元宵灯会农历初五即开始出灯，至正月十五元宵夜全部亮灯达到高潮。届时，奔牛方圆数十里地的红男绿女、童叟妇孺云集，会聚赏灯。其时的老街两侧，户户搭台以后，所有店铺张灯开放，长街绚丽炫目，蔚为壮观。灯会行灯，组织周密有序，入夜百灯争艳斗奇，绚烂多姿的花灯异彩纷呈，样式百花齐放。其小件灯为单人擎举，如渔樵耕读灯、十二生肖灯等；中、大件灯，有花担灯、戏文《白蛇传》灯、神话小说《西游记》系列人物灯，故事人物彩绘于灯面；高档的花灯更是制作精巧别致，如《风尘三侠》灯，按古本绣像制扎，三尺方灯凸现人物栩栩如生。《新华日报》曾以《元宵花灯赞盛世》为题，对奔牛灯会予以专题报道。

奔牛是我国著名古镇，它的得名，据宋《咸淳毗陵志》引《舆地志》记载：“汉时，有金牛出山东石池，到丹阳市(今丹阳)，入栅断其道，牛因骤奔，故名。”这说明“奔牛”这一地名已有2100多年历史了。奔牛镇是水路要冲，为漕运枢纽，地理位置十分重要，早在1000多年前就建有堰闸，称为奔牛堰、奔牛闸。因人们怀念金牛区，于是在镇西运河南筑台纪念，故奔牛镇又有别号“金牛”、“金牛台”、“金牛里”。苏轼、陆游等历朝名人都有咏叹奔牛的诗和文章。

北宋元祐年间(1086-1094),苏东坡过常州市赴杭州市任职时，见奔牛闸已废，六月无水，他的诗中曾有“东来六月井无水，卧看古堰横奔牛”的名句。南宋诗人陆游曾撰《奔牛闸记》，发出了“苏常熟，天下足”的感叹。惜陆游所撰碑文已在1958年开浚大运河时被毁。

奔牛镇镇在宋朝就是武进区四大重镇(奔牛、万岁、青城、横林)之一。明末清初，奔牛仍是武进县三大重镇(奔牛、阜通、横林)之一。奔牛镇历史悠久，文化积淀非常深厚，曾有许多历史遗迹。今天奔牛老街仍保留有青砖黛瓦吊脚楼，古井古桥木牌门，是典型的江南小桥流水人家的格局。清乾隆十六年(1751年),爱新觉罗·弘历与皇太后南巡时曾在奔牛叶家码头上岸，驻(即皇帝的车驾行列驻扎地)在奔牛叶家村营盘。当时营盘在奔牛叶家庄东，即今陈巷村委叶家村附近，营盘左绕德胜河，右环孟渎(老孟河)，大运河在其前；营盘占地约25亩，计东西长60丈，南北宽25丈。乾隆是一位文武全才的皇帝，他自称是“十全老人”，乾隆在奔牛叶家村营盘曾令武士习射。习射是满洲八旗子弟的基本功，这次比试，武士们的基本功还相当不错，竟十有九中。乾隆在奔牛很高兴，他亲笔题诗一首：“棹河滨早，抨弦弓手调。振声皆有度，连中岂须骄。问俗来南国，诘戎重本朝。从行诸将士，慎尔勉勒劳。”奔牛士绅曾将乾隆手书勒石立于三里庵中，惜今碑已不存。奔牛镇是常州市的西部重镇，常州古民风在这里有许多传承。奔牛镇原有“五渎”和“八景”之说，“五渎”是指奔牛境内有五条古老的河流，另外还有“能仁古刹”、“陈氏书楼”、“高陵乔木”、“秀水紫竹”、“星月池”、“洗心池”和“张公钓鱼台”等八景，现大多已不存。奔牛还曾有季子庙和金牛台。元末明初，大教育家谢应芳曾有诗记之：“清明节雨晴花正开，折花送客金牛台，……台后群山依大江，齐梁故里迷榛棘。”可见早在600多年前就有“齐梁故里”的说法。原奔牛中学东围墙外有“伯牙渎”，这“伯牙渎”南枕运河，北入长江，河面宽阔，但清光绪《武进阳湖志余》说：“此渎在清光绪年间就已经湮塞，鱼也绝迹，伯牙桥也仅有一块石板置于渎上。”这里传说曾是春秋时伯牙“高山流水觅知音”故事的发生地。奔牛是樵夫锺子期的故乡，今天仍有钟家村。值得庆幸的是，在今天的奔牛公园内重建了一座伯牙桥，并重塑了俞伯牙、钟子期谈琴论道的铜雕，看了真令人倍感亲切。

古代常州市有端午节白云溪“龙舟竞渡”的习俗，古镇奔牛因紧邻运河，得天时地利之助，一千多年来也一直有划龙船比赛，且代代相沿。奔牛龙舟长二丈余，人们在船上搭彩楼，龙首龙尾旌旗招展，水手们穿号衣列船沿两侧奋力划桨，船上金鼓齐鸣，两岸掌声雷动为之助兴。在这一天，奔牛镇还必演《白蛇传》。奔牛元宵灯会更是闻名江南，连上海人都要赶到奔牛来观看。奔牛真是常州的一处文化宝地。