珊瑚海海战（Battle of the Coral Sea）发生于1942年5月4日至5月8日，是第二次世界大战中发生在珊瑚海海域的著名战役，以美国为首的盟军和日本参加了这次战役。

偷袭珍珠港之后，日军在太平洋区域形成了包围圈。为了占领珍珠岛，日军提出了“MO计划”并遣舰队向图拉吉岛前进。美国方面破解了日方的计划内容，并在日军占领图拉吉后展开了攻击。1942年5月4日美国军队三次轰炸图拉吉后，海军少将法兰克·弗莱彻向南撤退，并与海军少将菲奇、克雷斯会合。5月6日美日双方舰队的距离只有70英里。5月7日上午7时22分，日军发现美军舰队，出动了78架飞机进行攻击。随后弗莱彻于9时30分发动飞机进行攻击，他还派出了水面行动小组封锁霍马德海峡。由于祥凤号周边护卫能力不足，美军将祥凤号击沉。1942年5月8日11时13分开始，美国航空母舰遭到了攻击，随后日本舰队撤退。日方的攻击导致列克星敦号彻底损毁，约克城号航空母舰则向珍珠港撤退，至此珊瑚海海战结束。在这场战役中，美国军队混编队共损失了重型航空母舰列克星敦号、驱逐舰1艘、油轮1艘、飞机66架并阵亡543人，同时约克城号遭受重创。日军则损失了轻型航空母舰祥凤号、驱逐舰1艘、飞机77架并阵亡1074人，同时翔鹤号遭受重创。

珊瑚海海战是人类历史上第一次以航空兵为主要打击力量的超视距战斗。美军通过这场战斗迫使日本放弃了登陆莫尔斯比港的计划，这对于遏制日军在南太平洋地区的扩张势头具有重要意义。对于日本而言，这是他们自太平洋战争开战以来首次受挫。由于在珊瑚海海战中日本的两艘航空母舰受到了损坏，无法参加一个月后的中途岛战役，对于中途岛海战的结局产生了重要影响。

到1942年4月，日军已经形成了一个从千岛群岛向南穿过马绍尔群岛延伸到新不列颠岛，再向西延伸到爪哇、苏门答腊岛、安达曼群岛和缅甸的包围圈。在西南太平洋地区，日本在新几内亚岛北部的莱城和萨拉毛阿设有前哨基地。日本开始考虑扩大包围圈，以获得额外的安全保障。海军总司令山本五十六担心意图在美国太平洋舰队重建实力之前将其彻底摧毁，于是开始计划对中途岛采取行动。为了使计划顺利实施，日本人制定了“MO行动”，这次行动的目标是夺取新几内亚的莫尔斯比港和所罗门群岛南部的图拉吉岛。5月3日，日军成功占领图拉吉。

1942年4月中旬，美国海军破译了日本海军的D密码（JN-25B），了解到日军即将采取的行动（MO行动），并做出了反击部署。从东京突袭归来后，威廉·哈尔西海军少将的两艘航空母舰迅速补充了燃料，并于1942年4月30日启航。5月1日，两个美国航母编队会合，并开始加油。约克城号航母首先完成加油，当菲奇少将告知弗莱彻少将列克星敦号预计要到 5月4日中午才能完成加油时，弗莱彻决定让约克城号航母进一步向西北方向移动。舰队第二次会合时间定于5月4日上午，两艘澳大利亚巡洋舰也将加入舰队。接到日军在图拉吉登陆的消息后，法兰克·弗莱彻少将将约克城号航空母舰转向东北地区方向，准备在5月4日上午对图拉吉发动攻击。

1941年12月7日，日本对珍珠港的空袭导致太平洋上几乎没有成建制的美国海军舰队存在。12月10日，英国派往远东的Z舰队也在马来海域被日本陆基航空兵发现，2艘主力舰被击沉，日本完全掌握了西太平洋地区的制海权。1942年1月1日，以美、苏、英、中四个大国为核心的十数个国家在华盛顿哥伦比亚特区签署了《联合国家宣言》，决心利用各国的全部资源来对抗轴心国集团的侵略战争。在掌握制海权的情况下，日本军队在东南亚和西太平洋地区展开了进攻，在香港特别行政区、菲律宾、马来亚、荷属东印度以及新几内亚岛等地进行登陆行动。1942年2月底，日本舰队在东印度群岛海域击溃了ABDA（美英荷澳）联合舰队。随后日本海军航母机动部队突入印度洋海域，对英国皇家海军在斯里兰卡等基地发起空袭，炸沉了包括1艘轻型航空母舰和2艘重巡洋舰在内总吨位达11.6万吨的盟军舰艇。严重削弱了盟军在印度洋上的海军力量。4月，盟军发动了“杜立特空袭（空袭东京）”，但对战局并没有明确的改善作用。

珊瑚海是位于澳大利亚和新几内亚岛东部，新喀里多尼亚和新赫布里底群岛西部，所罗门群岛南部的海域。作为世界面积最大、水体最深的海之一，珊瑚海的南北长约2250千米，东西宽约2414千米，总面积达到479.1万平方千米，平均水深2394米，最深处更是达到9174米。珊瑚海得名于其水域中广泛分布的珊瑚礁，同时，珊瑚海中还生活着数量众多的鲨鱼，因而珊瑚海有时也被称为“鲨鱼海”。

由美国空军中将乔治·布雷特（George H Brett）指挥驻扎在澳大利亚和新几内亚岛的盟军飞机。

日军总指挥为井上成美海军中将。

90余架陆基飞机在第 25 航空队司令山田贞义少将的指挥下支持此次行动。

1942年5月4日早晨6时30分，约克城号航空母舰准备对图拉吉停靠的航母先后进行了三次攻击。到当天结束时，美国军队击沉了菊月号驱逐舰、四艘登陆驳船，并摧毁了五架浮空器，同时损毁了冲之岛号布雷舰和一艘驱逐舰。自己则损失了3架飞机、22枚鱼雷、76枚炸弹和数千发机关枪子弹。这一举动摧毁了日本人在图拉吉的侦察能力，从而减少了日本人在珊瑚海东北部可用的远程飞机数量。完成对图拉吉岛的打击后，弗莱彻向南撤退，与菲奇和克雷斯会合。5月5日上午会合后，弗莱彻开始为他的战舰加油。完成加油后，弗莱彻前往路易斯亚德-阿奇群岛拦截日军。与此同时，田垣将军的航母打击部队正在绕过所罗门群岛南端，即将在美国航母后面进入珊瑚海。

1942年5月6日，一架日本陆基侦察机发现美国航母编队正在加油，但这一消息直到第二天才传达给田垣。同时美国军队对祥凤号以及从拉包尔南下的其他日本海军部队和战略运输机的攻击失败。当天下午，美军出动的飞机飞越了日本航空母舰，但由于云层太厚双方并没有互相察觉。田垣在一无所获的情况下向北驶去，此时他的队伍距离弗莱彻的航空母舰只有70英里。

1942年5月7日上午8时15分，第5轰炸机中队的约翰·尼尔森上尉报告弗莱彻发现其西北方向有两艘航空母舰和四艘重巡洋舰正通过路易斯安那群岛向约马德海峡逼近。于是，他于9时30分发动了列克星敦号上的50架飞机进行攻击，不久又命令约克城号航空母舰上的43架飞机发动进攻。弗莱彻还派出了由澳大利亚海军中校约翰·克雷斯（John Crace）率领的水面行动小组，以实际封锁霍马德海峡。然而当尼尔森上尉返回返回后他却称自己输错了编码，他发现的是“两艘巡洋舰及两艘驱逐舰”。思考过后弗莱彻还是决定按原计划执行。上午10时22分，一架陆军B-17飞机发现一艘日军航母和几艘护航舰，位于尼尔森报告地点的东南方仅35英里处。当美国飞机抵达德博恩岛附近时，他们遇到的不是两艘重型航空母舰，而是全新的轻型航空母舰祥凤号。由于它的作用是在入侵行动中提供空中支援，因此它远远早于主力的运输船到达珊瑚海周边。“祥凤号”的舰长伊泽石之介于上午11时7分下令向左急转。转弯的航空母舰躲开了美国军队的三枚炸弹，但其中一枚将祥凤号上的五架飞机震入水中。在随后的美军第2侦察机中队和日军两架九六式战斗机的战斗中，祥凤号躲开了其他13枚炸弹。此时伊泽舰长抓住时机，快速起飞了三架零式战斗机。之后美军下令第2战略轰炸机中队与“列克星敦号”的鱼雷轰炸机协同作战，这一次美军的炸弹集中了祥凤号，在短短的25分钟内祥凤号被7枚鱼雷和3枚炸弹击中。11时30分，“祥凤号”直接被炸得四分五裂，伊泽舰长下令弃船，然而还是有631名船员沉入海底，只剩下203名幸存者。

日军在黎明时分派出了侦察机。1942年5月7日7时22分，其中一架侦察机报告现了一艘敌、一艘巡洋舰和三艘。8时15分，和开始迎风转向，出动了78架飞机对美国军队的舰队进行攻击。抵达了目的地的日军却发现敌人的“航母”实际上是快速舰队的油轮尼欧肖号和它的护卫舰西姆斯号驱逐舰，而此时弗莱彻的航空母舰已远在西北方向。此时“翔鹤号”收到了一份新的侦察报告，称有两艘美国航母在西北方向288英里处，这与第一次报告的目的地几乎背道而驰。最后，在燃料耗尽的情况下，日本飞机将西姆斯号击沉，“西姆斯号”的192名船员仅有14人幸存，而油船尼欧肖号受损严重。日军还在下午从拉包尔空军基地派出地面轰炸机攻击克雷斯的水面部队，但毫无效果。此时，两支航母部队的距离已经很近。7日下午，本已获得日本航母的航线和行驶速度弗莱彻决定按兵不动，当海域开始下雨时弗莱彻让舰队在天气的掩护下转向西南方行进，等待第二日晨间发动攻击。期间日军曾派遣过“翔鹤号”上的12架俯冲轰炸机和15架鱼雷轰炸机试图空袭，但因为云层太厚并没有发现美国军队。日落时分，美军可以探测到日军飞机的信标，并能通过雷达观察到东北地区方向上高城号的一些作战行动，美军清楚地意识到日本舰队航空母舰就在附近。美军击落了9架试图返航的日本战机。夜间，一些日本战机试图在美军军舰上降落，双方发生空战但并没有发生伤亡。

日本人在1942年5月8日8时发现了美国人，20分钟后，美国人也发现了日本人。弗莱彻于5月8日8时57分出动75架飞机；半小时后，日军出动了69架飞机。上午10时32分，“约克城号航空母舰”的SBD俯冲轰炸机和护航的战斗机首先发现了日军舰队。负责指挥的小威廉·伯奇少校让俯冲轰炸机在空中盘旋，等待鱼雷轰炸机赶到。在等待的20分钟里，日军使更多零式战斗机升空进行空中防御，“瑞鹤号航空母舰”也找到了掩护。鱼雷轰炸机到达现场后，美国军队展开攻击，其中有两枚炸弹命中翔鹤号，炸弹引发的大火燃烧了几个小时，共导致108人死亡，40人受伤。虽然飞行甲板的前后两端被炸得面目全非，但“翔鹤号”的伤并不致命，并在许可下于12时10分退往特鲁克群岛。也被命令高速撤退。当天下午晚些时候，瑞鹤号开始回收上的飞机。的69架飞机只有46架返回，其中十几架严重受损。

1942年5月8日10时55分，美军舰队雷达发现了68英里外日方的战机，“列克星敦号”的5架战斗机未能成功拦截敌机编队。11时13分开始，美国航空母舰遭到了攻击。约克城号航空母舰被炸弹击中，列克星敦号被两枚炸弹和两枚鱼雷击中。列克星敦号发生了7度横倾，但该舰调整燃油之后，舰体在一个小时之后恢复了平衡，继续接纳返航的飞机着舰。12时47分，由于航空燃料箱破裂，列克星敦号甲板下发生了爆炸，爆炸撕开了防水门和墙壁，让易爆的烟雾散布到了整艘航母里，导致损管队无法封锁危险区域。燃料罐被进一步破坏，更多易燃液体流进了火海。水管与电缆被大火烧断，舰内电源被切断。14时42分列克星敦号又发生了一次巨大的爆炸，舰内火势彻底失控，战机彻底终止了飞行作业，15时12分又发生了第三次爆炸。下午4时30分，列克星敦号上剩余的船员在飞行甲板上集合，受伤的船员不断被带到飞行甲板上。下午5时7分，船员被命令弃船，撤离行动持续了一个小时，约有2700名船员幸存，不久后列克星敦号彻底损毁。晚上6时30分，列克星敦号再次爆炸，弗莱彻下令击沉列克星敦号，晚上7时52分，列克星敦号彻底沉没。美国军队转向南方准备撤退。约克城号航空母舰虽然没有沉没的危险，但已严重受损，无法再参与作战，于是开始向珍珠港撤退。至此珊瑚海海战结束。

日本人并没有利用列克星敦号航空母舰的损失。由于翔鹤号受损严重，它不得不返回特鲁克进行修理，然后再驶往日本。第二艘航母瑞鹤号航空母舰燃料不足，可使用的飞机不到40架。因此，井上将军下令推迟入侵莫尔斯比的行动，并让舰艇退役。然而，山本五十六将军命令田垣和后藤追击美国人。1942年5月8日，日本陆军大将长野礼武信弘向昭和天皇报告了海战的进展和结果。之后昭和天皇发布了一份诏书，赞扬日本舰队取得胜利，连阿道夫·希特勒也送上了称赞。日军没有放弃搜寻美国军队的航空母舰，在此后的三日，日军一直在出动飞机进行搜寻。5月9日，美军第17特混部队继续南下，并在早上发现日军“航母”踪迹，但在下午被确认为是将胡礁错认。翌日，日军联合舰队下令五航海员特混编队返航。11日，日军中断了搜索。由于兵力不足，山本五十六错过了摧毁美国太平洋舰队大部分兵力的机会，与此同时，托马斯·卡森·金凯德率第17特混部队第2大队到达努美亚，余部则前往汤加塔布。法兰克·弗莱彻上将与约克城号航空母舰一起返回珍珠港，并为即将到来的中途岛战役做好了准备。5月15日，日军潜艇I-29报告“严重受损的战列舰已进入悉尼港”，并对悉尼港进行突袭，同日破解日军密码的美国军队对回国途中的翔鹤号进行了突击，“梳唇隆头鱼科”号击伤“五洋丸”号。两日后，潜艇I-29号被“梳唇隆头鱼”号击沉。5月16日，日本南海部队下令推迟MO行动，日军MO特遣队返回特鲁克。5月21日16时45分，翔鹤号回到吴港。

在这场战役中，美军混编队共损失了重型航空母舰列克星敦号航空母舰、驱逐舰1艘、油轮1艘、飞机66架并阵亡543人，同时约克城号航空母舰遭受重创。日军则损失了轻型航空母舰祥凤号、驱逐舰1搜、飞机77架并阵亡1074人，同时翔鹤号遭受重创。

美国军队逐渐摒弃过去的单航母作战编队模式，转而采用双航母编队。随着新型航母的不断投入使用，美国航母编队的规模也越来越大。由于当时美军兵力不足，没有足够的驱逐舰来为航母护航，只能采取集中原则编队出行。这种编队方式将两艘航母集中为舰队核心，聚集几乎所有可用的驱逐舰和巡洋舰围绕护航。这种“集中”体制可以集中防空火力，形成多层有序的防空火力，从而具有较好的防空能力。这一战术调整对于提高航母编队的战斗力发挥了重要作用。珊瑚海海战后，美国军队每一支舰载机大队都增加了几架战斗机，从而提高了航母在战斗中的生存率。

珊瑚海海战是太平洋战场上美、日两国航空母舰编队之间的首次交战，也是自航空母舰问世以来的历史性时刻。在这次战斗中，双方都依靠舰载机进行了远距离攻击，而没有使用舰炮。对于日本而言，珊瑚海海战给他们带来了警醒，意识到美国太平洋舰队虽然遭受重创，但仍然拥有有效的航空母舰，能够组织海上作战。珊瑚海海战开启了以航空母舰为核心的全新海上作战模式，并揭示了战列舰时代的结束。航空母舰在战争中展现出了无可替代的地位和作用，并成为海上霸主的象征。至今，航空母舰在海战中的地位和作用仍然无法撼动。航母的作战范围扩大得益于无线电技术、雷达技术和机械加工技术的发展，这些科技的进步为航母提供了坚实的基础。雷达技术能够为航母提供敌情预警，为战斗机的起飞和作战赢得宝贵时间。而无线电技术的发展则在破获敌方情报方面功不可没。

美国军队成功地挫败了日本海军的企图，遏制了他们继续南下扩张的势头，日军被迫放弃了登陆莫尔斯比港的计划。通过阻止日本海军占领珊瑚海地区，美军成功地保护了澳大利亚的海上通道，并确保了对该地区的制海权。珊瑚海海战的失败有效地打断了日本海军的南进计划，并且美军利用技术优势及时修复了约克城号航空母舰，使其能够参加更为决定性的中途岛战役。而参加珊瑚海海战的两艘日本航空母舰却未能及时恢复战斗力。其中一艘至少需要一个月的时间进行修理，另一艘虽然本身没有受伤，但由于舰载机飞行员严重减员，无法参加中途岛海战。这对日本来说是无法弥补的损失，意味着南云的航空母舰部队不得不减少三分之一的作战兵力。也许正是这一差数决定了南云的失败。珊瑚海海战的胜利标志着太平洋战争第一阶段的结束，同时也标志着第二次世界大战战局的变化。

学者李星认为，珊瑚海海战是太平洋战争期间美日两国舰队之间的一次重要战役。美国军队通过这场战斗迫使日本放弃了登陆莫尔斯比港的计划，这对于遏制日军在南太平洋地区的扩张势头具有重要意义。然而，这场战斗也暴露了美军在航母作战和指挥方面的不足之处。同时尽管日本联合舰队在战斗中遭受了损失，但其主力舰艇仍然相对完好。这使得日本舰队保持了一定的实力，并为日本后续的行动提供了支撑。

学者罗卫萍认为，美国通过破译了日本的通信密码，得知了日本计划进攻莫尔兹比港的情报，并迅速将盟军兵力集结到了作战海域。对于日本而言，这是他们自开战以来首次受挫，具有重要的战略意义。由于在珊瑚海海战中，日本的两艘航空母舰——翔鹤号和瑞鹤号航空母舰受到了损坏，无法参加一个月后的中途岛战役，对于该战役的结局产生了重要影响。

学者韦永玲认为，珊瑚海海战是战争史上航空母舰编队在目视距离之外的远距离以舰载机的首次交锋，日本虽然在珊瑚海海战战术上取得一定的胜利，但从整个战役的角度来看，是日本海军第一次遭受挫败。尽管日本在战术上取得了一些优势，但由于损失了大量飞机和飞行员，并且未能立即得到有效补充，迫使日军中止了对莫尔兹比港的进攻。