1363年（元至正二十三年）。朱元璋与
陈友谅在
鄱阳湖决战，郭兴献火攻计，使朱元璋大败陈友谅。因其作战英勇，屡建战功，不久晋升为统军元帅，累功进镇国将军、大都督府事。他率部先后攻克常州、
宁国市、江阴、
宜兴市、
婺州、
安庆市、衙州等地，连连得胜。1368年（明洪武元年）郭兴从
徐达夺取中原，攻克汴梁，守御
河南省，旋即移镇巩昌，边境随之安定，后被封为巩昌侯。
1370年（明
洪武三年）郭兴迁秦王武傅，兼陕西行都督府佥事，1371年（洪武四年）平定
四川省，1373年（洪武六年）镇守
北平市，1378年（洪武十一年）镇守北平，1383年（洪武十六年）巡行边疆，卒谥宣武，葬于金陵聚宝山西，追封陕国公。
郭兴本名
郭子兴，因与同时期的濠州红巾军领袖郭子兴同名同姓，故史料多称之为郭兴。郭兴是濠州人，年轻时“拳勇有膂力，善骑射”，至正十三年（1353年）时加入郭子兴的濠州红巾军。当时
朱元璋在郭子兴军中逐渐崭露头角，还娶了郭子兴的养女马氏（即
马皇后）为妻。郭兴的父亲郭山甫有相人之术，认为朱元璋之相贵不可言，遂让儿子追随朱元璋，还将女儿郭氏（即
郭宁妃）嫁给了朱元璋。郭兴和弟弟
郭英从此转投朱元璋麾下。至正十四年（1354年），朱元璋脱离郭子兴自谋发展，带着
徐达、
汤和、郭兴、郭英等二十四人离开濠州，南略
定远县。他们沿途逐渐壮大，先后夺取
滁州市、
和县（治今安徽和县），又渡江攻占
采石矶（在今安徽
马鞍山市西南）、
姑孰镇（治今安徽当涂）等地，至至正十六年（1356年）时攻取了
集庆路（治今江苏南京）。
朱元璋改集庆路为
应天府，以之为根据地，自称吴国公。郭兴一路随军征战，常担任朱元璋的宿卫，并在攻取集庆一战中有“先登”之功，被授为管军总管。
至正十七年（1357年），郭兴随
徐达攻取常州，又升任统军元帅。当时，应天府周边形势极为严峻。东有
张士诚，西有
徐寿辉。南方又有别不花、
石抹宜孙、石抹厚孙等一众元朝将领分屯于
宁国市（治今安徽宣城）、
丽水市（治今浙江丽水）、
婺州（治今浙江金华）、
衢州市等地。郭兴在此后几年间随军转战，先后夺取了宁国、江阴、
宜兴市、婺州、
安庆市、衢州，屡立战功。
朱元璋的势力由此不断发展壮大。至正二十年（1360年），徐寿辉为部将
陈友谅所杀。陈友谅自立为帝，建立了
东汉（
陈汉）政权，据有
江西省、湖广之地。但朱元璋于次年（1361年）亲征陈友谅，长驱直入，攻取了其根据地
江州（治今江西九江），迫使陈友谅逃往武昌（治今湖北鄂州）。郭兴当时亦从征陈友谅，并在至正二十二年（1362年）时随军攻取了汉国重镇龙兴路（后改称
洪都府，治今江西南昌）。至正二十三年（1363年），陈友谅趁
朱元璋与
张士诚交战，以重兵围攻洪都，却顿兵八十余日不能破城，后闻朱元璋来援，乃撤围而走，至
鄱阳湖迎战朱元璋。当时，
陈友谅的水军以庞大的战舰“连锁为阵”。而朱军船小不能仰攻，接连受挫。朱元璋于是采纳郭兴的建议，改以火攻迎敌，果然连战连胜，屡破陈友谅。陈友谅困守湖内，最终粮草将尽，只得冒死突围，却在混战中被流矢射死。残部在
张定边的率领下逃回武昌，拥立其子
陈理为帝。至正二十四年（1364年），朱元璋进称吴王，正式建立西吴政权。（
张士诚此时亦称吴王，故史家称张士诚为
孙吴、
朱元璋为西吴。）不久，朱元璋又亲征武昌，迫降陈理，灭亡了
陈汉政权。他随后改革军制，撤销了诸翼统军元帅府，改设十七卫亲军指挥使司。郭兴在攻打武昌的战役中“洒血驰战，多所斩获”，因功被委任为鹰扬卫指挥使，后随
徐达攻取庐州（治今安徽合肥）、
安丰镇（在今安徽寿县），“率先陷阵”，大破东吴军。他在次年（1365年）又南攻湖广，相继攻取
襄阳市、衡州（治今
衡阳市）、澧州（治今
澧县）、
辰州（治今
沅陵县）等地。至正二十六年（1366年），徐达在夺取
高邮市、
淮安市等淮东重镇后，又攻入浙西，夺取
湖州市，继而与
常遇春、郭兴、
华云龙、
汤和、
王弼、
张温、
康茂才、
耿炳文、
仇成、
何文辉等将合围平江，经过八个多月的攻城战，最终于次年（1367年）九月攻破平江。
张士诚被俘送应天后自杀而死，
孙吴政权至此灭亡。郭兴在平吴之役中随
徐达转战淮东、浙西，多次“裹创力战，功绩尤著”，升任镇国
上将军、大都督府都督佥事。
洪武元年（1368年），
朱元璋称帝，建立明朝，史称明太祖。徐达、常遇春则率大军
明成祖北伐，于当年八月攻入大都（治今北京），结束了
元朝在中原的统治。元廷退居漠北，史称
北元。当时，郭兴随徐达进兵中原，攻取
汴梁路（治今
开封市），在明军攻取大都之战期间一直留在河南，率鹰扬卫指挥使
于光、威武卫指挥使
金兴旺扼守
潼关县。潼关号称三秦门户，
陕西省的哈麻图、
李思齐、
张良弼等元朝将领若想收复河南，必先夺回潼关。郭兴在潼关“悉力捍御”，力抗陕西元军。元将王左丞曾自河中（治今
永济市西南）来攻潼关。郭兴和于光等大破元军，追奔数十里。洪武二年（1369年），
徐达攻入陕西，命郭兴率轻骑直捣
奉元路（治今陕西西安），自率大军继进。奉元守将哈麻图不战而逃。明军顺利占领了奉元路，并改为
西安府。不久，郭兴又随徐达攻取
巩昌府（治今
陇西县），并留守其城。他在巩昌招聚流亡，威服境内的西戎、羌夷。
洪武三年（1370年），郭兴被任命为
明秦王府城墙遗址武傅，兼任陕西行都督府佥事。是年十一月，
朱元璋大封功臣，册封六公二十八侯，并钦定功臣位次。郭兴因“不奉主将之命，不守纪律，虽有功劳，未足掩过”，最终仅被封为侯爵。他位列功臣第十五，授开国辅运推诚宣力武臣、荣禄大夫、
柱国，封巩昌侯，食禄一千五百石，许子孙世袭，并获赐诰命铁券。洪武四年（1371年），明军分兵两路，攻灭了割据蜀地的
明夏政权。郭兴隶属于
傅友德的北路军，由秦陇南下，从破
汉州（治今四川广汉）、
成都市。
洪武六年（1373年），
徐达命郭兴与
李文忠、
冯胜等将领分屯
山西省、
北平市等处，准备伺机进讨
北元。不久，郭兴和临江侯陈德兵进答剌海子（即达里诺尔湖，在今
内蒙古自治区克什克腾旗），大败元军，斩首六百余级，生擒同佥兴都等七百余人，缴获驼马牛羊千余头。后来，郭兴又与陈德、叶昇奏请朝廷，将
绥德县、
庆阳市等地的百姓迁入内地。他在次年（1374年）曾和冯胜、
邓愈、
汤和被一同召回应天，商议边务，但很快便“复镇北边”。
洪武十二年（1379年），郭兴与汤和、
陆仲亨、
周德兴、黄彬一同奉旨到
临清市练兵。他后来又随
徐达“
巡抚北边，训练士卒”，至洪武十六年（1383年）被召还应天。洪武十七年（1384年），郭兴在应天病逝，终年五十四岁。
朱元璋为此辍朝三日，追赠其为陕国公，赐谥号宣武。洪武二十三年（1390年），郭兴被追定为
胡惟庸逆党，其世袭爵位被废除。
在攻取
常州之战中，郭兴持续奋战长达七个月之久，期间他昼夜不息，始终身着战甲未曾卸下，以至他的身上长出了
虱子。
2011年，大报恩寺遗址附近发现一块云龙纹饰的石碑，十分精美。石碑立于1865创意产业园中一个正在改建的厂房内，中央竖着刻了“大明敕赐陕国公神道碑”十个大字，被确认为是郭兴的墓碑。