国家旅游局与世界旅游组织于2001年共同发起“中国最佳旅游城市”项目研究。经联合专家组评估验收，国家旅游局和世界旅游组织决定授予成都市、杭州市、大连市“2006中国最佳旅游城市”称号。命名仪式于2006年8月8日在人民大会堂举行，标志着这三个城市成为中国首批获得此项荣誉的城市。

杭州因其秀丽的西湖而闻名于世，享有“上有天堂，下有苏杭”的美誉。宋代文学巨匠苏轼曾赞誉：“天下西湖三十六，就中最好是杭州。”西湖以其独特的魅力吸引着无数游客，它既非雍容华贵的妇人，也非难以接近的名门淑女，而是如西施一般清新脱俗。杭州拥有三面环山、一面环水的山光水色，其自然风光被形容为“淡妆浓抹总相宜”，深受世人喜爱。作为一座具有2200年悠久历史的城市，杭州市也是中国七大古都之一，人文景观同样丰富多样，散布着许多古建筑、园林、寺庙、石窟等，如灵隐寺、六和塔、飞来峰、杭州岳庙、西泠印社、龙井、虎跑等地标性景点。“忆江南，最忆是杭州！”

成都是一座历史文化底蕴深厚的城市，气候适宜，被称为“四川省”、“蜀中江南”、“蜀中苏杭”。它是现存城市中地址未变、延续时间最长的城市之一。唐朝时期，李隆基因躲避安史之乱曾迁至此地，并将成都提升为南京，这也是“南京”这一名称在历史上的首次使用。成都聚集了许多唐代文学家，李白、杜甫、王勃、卢照邻、高适、岑参、薛涛、李商隐等人均在此居住过。成都旅游资源丰富，拥有多处名胜古迹。其中包括两项世界遗产：都江堰和青城山自然及文化遗产、四川大熊猫栖息地自然遗产。后者涵盖都江堰-青城山、西岭雪山、邛崃天台山、鸡冠山-九龙沟四个自然保护区。此外，成都市还有17处全国重点文物保护单位，如武侯祠、成都杜甫草堂博物馆、都江堰、金沙遗址、文殊院、青羊宫、辛亥秋保路死事纪念碑、明蜀王陵、升庵桂湖、邛窑遗址等。金沙遗址被认为是21世纪中国最重要的考古发现之一，展现了3000多年前古蜀国文化的繁荣。成都地理位置优越，处于多个知名景区的核心地带，同时也是通往西藏自治区的重要交通枢纽。

大连位于中国北方，是一座重要的港口、工商业和旅游城市，被视为京津地区的门户，是环渤海经济区的中心城市，也是东北亚地区商贸、金融、信息和旅游的枢纽，享有“北方香港”的美誉。大约100年前，一群热爱法国文化的俄罗斯工程师带着巴黎的城市规划图来到这里，试图在这里建造一个“东方巴黎”，从而形成了大连的独特风格——以广场为中心，道路呈放射状分布。全市共有80多个广场，因此外地人在大连容易迷失方向。大连的广场文化同样丰富多彩，绿树成荫、白鸽飞翔、雕塑林立、喷泉涌动，还有全国唯一的女骑警和圆舞曲表演。大连市是一个充满魔力的城市，面积适中，人口数量适当，拥有阳光、海洋、沙滩和美女，有些人认为这里是全中国最美丽、最浪漫的城市。