刻耳柏洛斯长着三个狗头,一条蛇尾,嘴里滴着毒涎,头上和背上的毛全是盘缠着的毒蛇。刻耳柏洛斯最早的记载科追溯至公元前7~8世纪,在传说中,希腊英雄
赫拉克勒斯曾受命为国王
欧律斯透斯带回地狱的看门狗(即刻耳柏洛斯),但刻耳柏洛斯到了阳间后害怕阳光,赫拉克勒斯便把它送回了地狱。在刻耳柏洛斯的看守下,鬼魂只能进入冥国,但不能出去。唯有奥尔甫斯用歌声使它入睡后,才得以走出冥界。为了讨好它,希腊人习惯放一块蜜饼在死者的棺材,让死者把这块蜜饼送给它。
刻耳柏洛斯住在冥河岸边(在希腊神话中,死人在进入冥界时要先乘坐卡戎划的船渡过冥河),为冥王哈迪斯看守冥界的大门。刻耳柏洛斯允许每一个死者的灵魂进入冥界,但不让任何人出去(同时也不允许活人出入)。因此在希腊神话与罗马神话中只有寥寥数人从冥界生还。当中包括:
阿尔戈号英雄中的
俄耳甫斯,他为了把死去的妻子欧瑞狄柯从冥界带回而进入地府,用他擅长的
竖琴弹奏出美妙的琴声使刻耳柏洛斯入睡,因而得以走出冥界;
最有名的还要数
赫拉克勒斯,他奉
欧律斯透斯之命把刻耳柏洛斯从冥界抓了出来,后来又按照欧律斯透斯的命令把它放回。活捉刻耳柏洛斯是赫拉克勒斯的十二项功绩之一。
在一个著名的关于爱神
厄洛斯的故事中,厄罗斯的情人赛姬也曾用含有催眠药的饼使刻耳柏洛斯昏睡过去(
阿普列尤斯,《
金驴记》)。
第二次世界大战历史中,刻耳柏洛斯(Cerberus)又被称为瑟布鲁斯(Operation Cerberus),在“突破
英吉利海峡‘瑟布鲁斯’行动”中,有关涉及海军的作战代号是“瑟布鲁斯”(Operation Cerberus),因此有些资料里将此次作战代号称为“地狱看门狗”或“三头犬”。后来是由
赫拉克勒斯将它制服并从地狱带回了阳间。在西方的传统里,赫拉克勒斯制服瑟布鲁斯,简直就是一项不可能完成的任务,
德国海军之所以选择这一代号,其中的潜台词不言而喻。
刻耳柏洛斯的形象广泛出现在现代大众文化中,包括电影、电视剧、动漫、游戏和文学作品。例如,在《
哈利·波特与魔法石》中,三头犬毛毛是刻耳柏洛斯的现代诠释。在动漫《
圣斗士星矢》中,刻耳柏洛斯是从属于冥王哈迪斯的冥界看门犬。此外,刻耳柏洛斯的形象还出现在《战斗陀螺 钢铁奇兵》《
灵异教师神眉》《空战奇兵0:贝尔卡战争》《
鬼灯的冷彻》《地狱三头犬的日常》《
航海王》《
神魔之塔》《
幻想神域》《库洛魔法使》《暗影诗章》《
魔动王》《
明日方舟》《Helltaker》《
金田一37岁事件簿》《动物朋友》《PROJECT SCARD》《彩虹社》《巴哈姆特之怒》《黑帝斯》《侦探已经,死了》《恶魔猎人》等多个作品中,成为了一个广为人知的神话元素。