棉子糖是一种非还原性三糖，由α-D-半乳糖、α-D-葡萄糖和β-D-果糖组成。它主要存在于棉子和甜菜中，是常见的农作物。棉子糖可由棉籽饼磨粉水解或甜菜糖蜜制得。在工业生产中，α-半乳糖激酶(α-GAL)可以将棉子糖水解为蔗糖与半乳糖，这可用来提高甜菜的产蔗糖量。然而，人体消化道没有α-GAL酶，因此无法水解利用棉子糖。棉子糖进入人体结肠后，被产气荚膜杆菌酵解利用，产生肠气。因此，吃豆类（富含棉子糖）会有肠气的原因。棉子糖还可在豆类、卷心菜、石刁柏、全谷物等食物中找到。α-GAL酶也可水解其他α-半乳糖，如棉籽糖、麻糖和半乳糖醇。但它不会水解β-半乳糖苷，如乳糖。棉子糖作为一种低聚糖，可服用以调节肠道菌群。

棉子糖（Raffinose）是自然界中最知名的一种三糖，由半乳糖、果糖和葡萄糖结合而成，在大部分的植物中都存在，它也被称为蜜三糖(melitriose)、蜜里三糖、棉籽糖。棉子糖能顺利地通过胃和肠道而不被吸收。棉子糖是人体肠道中双歧杆菌、嗜酸乳杆菌等有益菌极好的营养源和有效的增殖因子，棉籽糖有整肠和改善排便的功能，它能改善人体的消化功能，促进人体对钙的吸收。从而增强人体免疫力。对预防疾病和抗衰老有明显效果。棉子糖可作为人体和动物活器官移植用保护输送液的主要成分及延长活菌体在常温下存活期的增效剂。

棉子糖 白色结晶粉末。从水溶液结晶时带有五分子结晶水。密度1.465。熔点80℃。缓缓加热至100℃时失去结晶水。由棉子饼磨粉水解或甜菜糖蜜制得的一种三糖。由右旋半乳糖、右旋葡萄糖和左旋果糖各一分子组成。碘化钠物熔点118~119℃。溶于水。极微溶于乙醇。有右旋光性。供医药、微生物培养基等用

棉子糖结构

棉子糖是一种低聚糖，它不被人体肠胃消化液所吸收分解，能通过胃、小肠直接进入大肠肠道被微生物发酵利用，其代谢方式通过胃、小肠直接进入大肠肠道被微生物发酵利用，其代谢方式类似膳食纤维。据分析，棉子糖的能量值为6kJ/g。

棉子糖能被双歧杆菌、嗜酸乳杆菌等对人体有益的细菌利用，是这些有益菌的有效增殖因子。体外实验验证表明，双歧杆菌属中有10种菌株能很好的利用棉子糖，而大肠杆菌对它的利用很微弱。因此，棉子糖对肠内细菌有明显的选择性增殖作用，其作用与水苏糖作用相似，所以目前水苏糖、棉子糖、毛蕊花糖等多种低聚糖的复合配方，对于增殖双歧杆菌的作用，优于任何一种单一成分的低聚糖。有一项研究是让30名27—39岁之间的健康人分为3组，第一组每天摄取15g棉子糖、第二组每天摄取15g水苏糖、第三组每天摄取15g水苏糖、棉子糖、毛蕊花糖复合成分。然后根据其排泄物分析，结果显示，第一组（摄取棉子糖）双歧杆菌所有比例有原来的11.6%—13.5%增加到40.3%—47%，第二组（摄取水苏糖）双歧杆菌所有比例有原来的12.6%—12.9%增加到54.6%—63.1%，第三组（摄取水苏糖、棉子糖、毛蕊花糖复合成分）双歧杆菌所有比例有原来的11.4%—13.2%增加到71.6%—83.6%。研究结果表明，单一成分的高含量低聚糖，并没有复合成分增殖有益菌效果好。