嵯峨天皇（786年9月7日-842年7月15日）是
日本第52代天皇，其在位期间为大同4年（809年）至弘仁14年（823年）。他的名字是神野，擅长书法、诗文，被列为平安时代三笔之一。嵯峨天皇大力推行“唐化”，从礼仪、服饰、殿堂建筑一直到生活方式都模仿得惟妙惟肖。他不恋权位，反倒寄情琴棋书画，徜徉山水之间，是位无为而治的信奉者。他迷恋
汉学，诗赋、书法、音律都有相当的造诣。嵯峨天皇的强势统治让天皇的权势有力上升，在823年退位成为治天之君到842年过世为止，共33年。他还开创了弘仁、贞观文化的文化繁荣期，借由支持留唐的密教大师
空海，使平安时代前百年成为唐风与密教大兴的文化稳固期。
神野亲王在同母兄长
平城天皇即位时，被立为
皇太弟。平城天皇已经有高岳亲王、阿保亲王两位儿子，立神野亲王为皇太弟据说是亡父桓武天皇的意向。因此，嵯峨天皇即位后立侄子高岳亲王为皇太子。810年（弘仁元年），发生平城天皇试图恢复权力的“
药子之变”。结果高岳亲王被废，不好意思立自己儿子为皇太子的嵯峨天皇将本来希望降下臣籍的异母弟大伴亲王（淳和天皇）强行立为皇太弟（这是“承和之变”的远因）。
但不论如何，药子之变后，嵯峨天皇维持了政治上的定，迎来了宫廷文化的一段繁盛时期（弘仁文化）。这一段时期内，班田制继续处于持续崩溃中，原本的律令也落后于社会发展，被迫进行多面修正。嵯峨就新设立了藏人和检非违使这两种职衔，称“令外官”，前者是天皇的秘书机构，后者负责京都的军事，警察和审判事务。818年（弘仁9年），公布弘仁格（格经过修改的律文，式是为律文的应用所撰写的各种细目规定），废止死刑，在日本中央政界，死刑的废止一直持续到347年以后的保元之乱前。但是，当时农业生产的形势极度严崚，从817年（弘仁8年）开始连续7年的蒙受旱灾，结果使当时的财政非常困难。在旱灾快结束的时候，修正了垦田永年私财法，放松了大土地所有的限制，促进荒田开发，并设置公营田、旨田。
当时的皇子皇女人数众多，其生活费也是造成财政紧迫的原因之一。因此，裁减了皇族的人数，大部分皇族在赐姓后，降下臣籍（源氏的出现）。嵯峨天皇的儿子被赐源姓，其子孙被称为嵯峨源氏。河原左大臣
源融（据说是《
源氏物语》主人公的原型）即是嵯峨天皇的儿子之一。
823年（弘仁14年），嵯峨天皇不顾
藤原冬嗣的反对（平城、嵯峨两上皇会造成更大的财政负担），让位于大伴亲王。嵯峨上皇退位后不仅因营造
冷然院、嵯峨院造成更大的财政负担，还在儿子正良亲王（
仁明天皇）即位后经常以“皇室之长”的身份干预政治，甚至不顾淳和上皇和仁明天皇的反对，使自己的外孙恒贞亲王（父亲是淳和上皇，母亲是嵯峨上皇之女
正子内亲王）被立为皇太子，掌握了朝廷内的绝大权力，埋下了日后变乱的火种。
公元842年（承和9年），嵯峨上皇死后没几天，被其权威压制的种种朝廷矛盾立刻便爆发出来，即为“
承和之变”。
嵯峨天皇的书法还有“天下三笔（另两人是
空海和
橘逸势）”的美称。嵯峨天皇的汉诗也作得好，如：“云气湿衣知近，泉声惊寝觉溪临；天边孤月乘流疾，山里饥猿到晓啼。”绝无豪言壮语，也没有忧国忧民，只有一副清闲、淡泊的口吻，丝毫没有东洋味。嵯峨天皇还在国内大力推行“唐化”，从礼仪、服饰、殿堂建筑一直到生活方式都模仿得惟妙惟肖。他还提倡佛教的传扬，在他当政时期，
法华宗、
真言宗得以发展、传播。