陈宫早期追随时任
东郡太守的曹操。初平三年(192年),陈宫献计助曹操上位
兖州牧。兴平元年(194年),陈宫说服
陈留郡太守
张邈一道背叛曹操,将州献给吕布。陈宫性格刚烈且足智多谋,但其谋略往往不被吕布采纳,致使
建安三年(199年)吕布一方在
邳州市被曹操彻底击败,陈宫同吕布一道被杀。
陈宫字公台,兖州东郡武阳县(在今山东莘县)人氏,生年不详,性格“刚烈直壮”,年少时就交游天下名士,初平年间
曹操任东郡太守时已经投效其帐下。初平三年(192年),兖州牧
刘岱在
黄巾军起义中被杀,陈宫乘机鼓动曹操争取兖州牧之位以开启自己的霸业,而后又说服了留守兖州的
鲍信等人——“曹东郡,命世之才也,若迎以牧州,必宁生民”,曹操在陈宫的帮助下顺利上位兖州牧,成为了汉末群雄的一员。
在背弃
曹操前,陈宫说服了陈留
太守张邈与之一道举事;从事中郎许汜、王楷以及张邈之弟张超也都参与其中。陈宫先是对张邈陈述了天下形势和张邈的现状;而后鼓动张邈脱离曹操的控制;最后说吕布英勇,劝说张邈同自己一道追随吕布,将来有望纵横天下。张邈被陈宫说动,率众迎接吕布为兖州牧,以濮阳(在今
河南省濮阳市濮阳县)为根据地;一时间举州响应,唯有治所城(在今山东省菏泽市鄄城县)以及范、东阿两县被曹操帐下的
荀彧和
程昱用计控制,没有倒向吕布和陈宫一方。但就算如此,
曹操亦元气大伤,险些落得“吾无所归矣”的田地。
兴平二年(195年),曹操坐镇鄄城,展开反击。彼时曹操与吕布在巨野激烈交战,陈宫率军与吕布一道投入战斗,反而正中曹操的埋伏,大败亏输;无奈之下,二人只得退出兖州,投奔到守备东边徐州的刘备处。
陈宫虽有背叛的经历,但在吕布帐下却颇得其信任。建安元年(197年),吕布部将
郝萌举兵叛乱,被其
属下曹性所斩杀。事后,曹性告知吕布,叛乱乃是由
袁术在背后支持,陈宫也参与谋划;当时陈宫就在一旁,顿时面露异色;吕布虽嘉奖了曹性,但并没有向陈宫发难。
建安三年(199年)
曹操进攻
徐州市,兵临吕布和陈宫据守的下邳(在今
江苏省徐州市
睢宁县)城下。曹操行军至下邳时,曾试图招降吕布,吕布也有动摇之意;但陈宫认为即便投降曹操也断不会有好的结局,还在城头怒斥
吕布莫要投降,曹、吕双方的和也不欢而散。
下邳之战中,吕布屡屡拒绝陈宫的建言,加上听信妻子,致使自己越发陷入不利境地中。曹操刚进入徐州时,陈宫就建议主动出击,但吕布却甘愿待其深入至下邳时再与之决战。吕布欲让陈宫和
高顺协同守城,自己亲往断
曹操粮道,被吕布之妻以陈宫、高顺不合为由劝停。陈宫建议吕布出城屯守,与下邳互为应援、成角之势,但吕布之妻又恐陈宫转投曹操献城出降,使这个计划亦不了了之。
下邳之战的过程中,
吕布左右摇摆、罔顾陈宫的计谋,更滥用军法,致使人心离散、部众蠢蠢欲动;曹操一方在荀攸、郭嘉的建议下决泗、沂之口水淹下邳,致使吕布最终兵败如山倒。
建安三年(199年)十二月,吕布的部将侯成、宋宪、
魏续等人控制了下邳,生擒吕布和陈宫。十二月四日,吕布和陈宫皆被
曹操下令所杀。
据《
后汉书》和《
三国志》的记载,陈宫被杀前与曹操有一段对话。曹操问陈宫为何聪明一世反倒落得如此下场,陈宫将战败归因于吕布的不纳言;曹操又以陈宫的老母妻子相威胁,陈宫反而晓以道德伦理。陈宫一心求死,引曹操为之动容。最终,陈宫被以绞刑处死,曹操下令赡养其老母,并作主为其女谋得一桩婚事。
陈宫的形象改编集中在《
三国演义》的第四、第五回中。
曹操行刺
董卓失败,逃亡途中遇到时任
中牟县(在今河南郑州)县令的陈宫,后者感其
大义,弃官与之同行;二人投奔曹操之父的故交
吕伯奢住处,因一场误会而错杀吕伯奢全家;曹操说出“宁教我负天下人,休教天下人负我”,使陈宫杀心陡起;深夜时分陈宫本欲除掉曹操,但一番思忖之后并未下手,独自离开,是为“
捉放曹”。这个故事自小说首创,又被
京剧、
粤剧、
川剧等戏曲艺术吸收,
谭富英、
程长庚、
高庆奎等一众京剧大师均擅演此剧目。
此外,在《
三国演义》第十回中,陈宫作为
陶谦的故交来游说攻打
徐州市并扬言要屠城的
曹操,但并无建树;陈宫遂投奔
张邈,后来便发生了迎
吕布入
兖州一事。下邳一战中,断曹操粮道的谋略也被罗贯中归功于陈宫。小说还对人物进行大量心理和
细节刻画,这在“捉放曹”中尤为明显。
历史上对陈宫的评价多从其智谋水平入手,
唐朝纵横家赵蕤(ruí)将吕布、陈宫势力同
袁绍、
刘表、
马超等相提并论,赞其“为一时之杰也”。《
通典》对陈宫评价平平,认为其“有智而迟”。
南宋理学家
陈普对陈宫的怀才不遇扼腕叹息,感叹“一时翔集多知处,独恨公台不择栖”。明清以来《
三国演义》流传甚广,对陈宫的评价转而基于小说,
毛纶、
毛宗岗在点评《三国演义》时毫不吝惜对陈宫的计谋和智慧的肯定,也批评
吕布不听陈宫之言自食恶果。
现代学界对陈宫也有所研究,呈现出多角度、多学科的特点。从政治军事的角度来说,
首都师范大学教授
宋杰认为
张邈和陈宫的叛变是前者与
曹操矛盾发展激化的必然结果;从观念史和法制史的视角入手,
清华大学苏亦工教授从陈宫死前与曹操的对话中看出孝道思想在汉代社会,尤其是在陈宫这样的士人群体中的影响之大;拜《
三国演义》所赐,陈宫的文学形象也受到关注,
西南大学赵瑞华和王礼亮指出陈宫在《三国演义》中呈现出悲剧式的壮美,代表了忠义、刚烈、正直的英雄形象。