“三元及第”是指乡试、会试、殿试接连获得第一名，它是科举制度下的最高荣誉。古代科举考试第一名为“元”，“三元”是指乡试、会试、殿试的第一名，即“解元”“会元”“状元”。中国古代读书人获得过这一荣誉的人屈指可数。

从隋朝开始，形成了正式的科举考试：乡试、会试、殿试。科举制度历经改革，到了明朝、清朝形成了最正式的科举考试程序。“三元及第”是指在乡试、会试、殿试中都获得第一名。

乡试的第一名称为“解元”。乡试每三年在各省省城举办一次，也称为大比。因为乡试一般在秋季举行，所以又称乡试为“秋闱”。并不是任何人都能参加乡试，参加的人还必须要通过“童试”，参加童试的人叫“童生”，通过童试的人叫“秀才”（又叫生员或痒生）。秀才参加乡试通过后称为“举人”。

乡试后的第二年春天在礼部举行会试，又称“春闱”。通过会试的人称为贡士，贡士的第一名就是会元。

殿试是科举考试中的最高一级考试。因由皇帝亲自主持，唐朝武则天曾亲自主持殿试，但是没有形成规律和制度。北宋开宝六年(973)，赵匡胤听从举人徐士廉得请奏，开始创立殿试制度。殿试分三甲录取，第一甲赐进士及第，第二甲赐进士出身，第三甲赐同进士出身。一甲录取三名，第一名称状元，第二名称榜眼，第三名称探花。

据统计自隋唐至清末约1300年的科举史上“文三元”和“武三元”至少有19位。

历史上获得“三元及第”殊荣的有：

唐代的科举制度与宋代以后的科举制度是有不同的，唐代科举考试分为“乡赋”“礼部试”“应制科”，相对应的第一名分别叫“解头”（或府元）、“状头”（或状元）、“敕头”。

崔元翰（今河北定州人，公元729-795年），据《旧唐书》记载，崔元翰中三元时已经年近50。

张又新（深州陆泽，今河北深州人，生卒不详），其曾祖父、父亲皆为才子。张又新却有才无德。

武翊黄（河南偃师南，今洛阳市偃师区人，生卒不详），李纯元和元年（806年） 状元，宰相武元衡之子。

孙何（蔡州汝阳，今河南汝南人，公元961—1004年），赵光义淳化三年（公元992年）考中状元。是宋代连中三元的第一人。其胞弟孙仅在赵恒咸平元年（公元998 年）考中状元。

王曾（山东益都，今山东青州人，公元978—1038年），据欧阳修《归田录》记载，王曾是咸平五年（公元1002年）考中的状元。

冯京（鄂州江夏，今湖北武汉人，公元1021—1092年），曾任翰林学士、御史中丞、保宁军节度使等。

杨寘（安徽合肥人，公元1014—1044年） ，据司马光《水旧闻》记载，杨寘考中“三元及第”还没来得及做官就死了，死时年仅31岁；

宋庠（湖北安陆，今湖北安陆市人，公元996—1066年），与宋代史学家、文学家宋祁是兄弟。宋其实不是真的“三元及第”，赵祯天圣二年 (公元1024年)，“二宋”参 加 当 年 的 科 考。 状元本是其弟宋祁，宋庠为第三名，但是章献皇太后见“二宋”竟然同时进入前三名，惊讶不已。 并且认为弟弟不应排名在兄长之前，又认为前三名被兄弟占据两个名额，会遭人非议，遂以兄代弟，改宋庠为第一名，将宋祁降为第十名，结果宋庠就成了状元。 宋庠此前已“连中二元”，再加上这个状元，他才是“三元及第”。关于宋庠获得状元还有一个说法是据叶梦得 《石林燕语》卷八记载宋庠省试第一，因为宋庠正在居丧，未经过殿试，直接成为状元。

王岩叟（山东临清，今山东聊城人，公元1043—1093年），赵煦年间，为监察御史。 关于王岩叟的三元及第也是存在争议的，因为他中的三元是明经科而不是传统意义进士科。

孟宗献（今河南开封人，生卒不详），据《金史·杨伯仁传》及《金诗纪事》记载，孟宗献举人第一，府试、省试、廷试皆第一，号称“孟四元”。

王宗哲（无极县，今石家庄市无极县人，生卒不详），据《元史·顺帝纪四》记载，王宗哲为至正八年（公元1348 年）的左榜状元。

明代 “文三元”2人：商辂（浙江淳安，今淳安县人，公元1414—1486年），曾任吏部尚书、文渊阁大学士、太子少保，著有《商文毅疏稿略》《商文毅公集》《蔗山笔尘》和《宋元通鉴纲目》《通鉴纲目续》《资治通鉴续编》。

黄观（贵池县清江，今安徽池州市平天湖人，公元1361—1402 年），黄观其实六次考试都是第一名，他在县试、府试和院试三次考试中，也是第一名，人们说他是 “三元天下有，六首世间无”。《枣林杂俎》中记载黄观于洪武十七年，中应天乡试。但《明史》仅对会试，殿试纪录较为详细，据《明史》第一百四十一卷提及洪武十七年乡试第一是齐泰而不是黄观，所以关于黄观是否三元及第有一定争议。黄观三元及第身份有争议的原因是：1、池州建制上的变动导致乡试地点变化，从而导致登科录记载有遗漏；2、黄观改了“许”姓，后来黄观深得朱元璋和朱允炆两代帝王赏识，特别是建文帝 十分器重他。由于黄观劝谏建文帝扣留朱棣，写诏令讽刺朱棣，这两件事使得最后朱棣将黄观从登科录上除名； 3、黄观参加乡试时，科举制度不完善。

“武三元”2人：明朝嘉靖年间的尹凤，在明东南沿海抗倭之战中多次立功。

明朝万历年间的王名世，他精通武艺、诗词、书法。

清代“文三元”2人：钱檠（今江苏苏州人，公元1743—1799年），清代第一个三元，据史料记载，当初殿试完毕，其名次排在第十，阅卷官把试卷呈给乾隆看，乾隆得知他是解元和会元，觉得本朝也应当出个三元，于是就赐他状元。

陈继昌（临桂区，今桂林市临桂区人，公元1791—1849年），于嘉庆十八年（公元1813年）中解元，嘉庆二十五年（公元1820年）会试、殿试连夺魁首，成为清代第二个三元。

“武三元”2人：清代顺治年间的王玉璧（浙江人），号称“神箭手”，是文武全才之人。

顾麟，清乾隆十九年获及第武状元，授头等侍卫。

1、桂林城中的“三元及第坊”，专门为考中三元的人树碑立传。留给后人启迪与激励。

2、国家图书馆藏有一对年画，年画上留有“五子登科”“三元及地”字样，其中“地”字是“第”的谐音。讲的是燕山有位叫窦禹钧的人，为富不仁，激怒神明，被罚膝下无子。后来他大彻大悟，修德行、行善事，终于喜得五子。这五子都是品学兼优、“三元及第”的才子。