薛平贵是中国戏曲与民间故事中的虚构人物，薛平贵的故事最早或流传于西北民间，后改编为戏曲，最早出现清代出版的《绣像薛平贵龙凤金钗传》（在此文献中，薛平贵名为薛穷，本为太子流落人间）。除此作品外，薛平贵多以穷困乞丐的形象通过经典作品，如《红鬃烈马》《五典坡》等出现在世人面前。

在京剧《红鬃烈马》中，薛平贵实为皇太子流离民间，因彩球娶宰相之女王宝钏，夫妻被逐出，寄居在武家坡寒窑中。薛平贵十八年在外从军，得西凉公主之助，终于回朝登基皇位。在这部作品中，薛平贵虽为乞丐，但长相俊美、气质不凡，且武艺高强，可以驯服红鬃烈马，深受皇帝赏识。但他性格复杂，极其追求权力和地位，渴望改变命运。

学界主流认为薛平贵历史原型为唐代名将薛仁贵（614年-683年），但也存在石敬瑭说、《熊皮》说等说法。在艺术作品中，薛平贵身份低微，但又具有极强的大男子主义，这种矛盾衍生出众多经典作品，如京剧《红鬃烈马》、秦腔《五典坡》《赶坡》等。而作品中提及的王宝钏和薛平贵的故事在民间流传甚广，成为众多作品的不竭创作源泉。薛王的故事曾以各种不同的艺术形式做过宣传，受到广大人民群众的喜爱，如京剧《武家坡》、怀梆《盘坡》、湖南戏曲《西篷击掌》等。

在《龙凤金钗传》与京剧《红鬃烈马》中，薛平贵（薛穷）本为太子流落民间，后被验明果为太子，登基为帝。在这两部戏中，薛平贵与王宝钏的人物设置较为大胆。男女主人公双方社会地位的差距更大，一个是沿街乞讨的乞丐，一个是宰相之女，这样的设置使故事更具有张力。秦腔《五典坡》中，薛平贵的身份与京剧《红鬃烈马》中《武家坡》一折基本一致。主要讲述的是薛平贵在武威郡为王，因王宝钏鸿雁传书，随即回寒窑探望王宝钏。由于相别已久，宝钏并没有认出薛平贵。薛平贵趁此试妻，最后夫妻相认的故事。

在《龙凤金钗传》中，薛穷本来相貌平平，但被大蟒咬死后，复活化为美男子，臂上出现“太平郎”三字。在京剧《红鬃烈马》中，薛平贵虽为乞丐，但长相俊美、气质不凡，且武艺高强，可以驯服红鬃烈马，深受皇帝赏识。

薛平贵出身平平，但却精神高贵。不过在不同作品中，薛平贵的形象有些许不同。在河北梆子《武家坡》中薛平贵是一个有情有义、对妻子有爱与思念的人。但在京剧、秦腔中的薛平贵却是一个冷漠、怀有高远之志和复仇心理的男人。

在不同作品中，薛平贵的经历也有所不同。目前所见文献当中，弹词《绣像薛平贵龙凤金钗传》算是最早的“薛平贵与王王宝钏”故事版本。咸丰八年（1858年），清代出版商就刊刻过一部《绣像薛平贵龙凤金钗传》。弹词主要讲述了赵祯时，乞丐薛穷（文中名薛穷，号平贵）本为太子，但由于嫔妃妒忌，被调包离宫，成为乞丐。机缘巧合中薛穷捡到了太师王忠次女王女举办招亲绣球科，王女不嫌弃薛穷的贫穷和丑陋，与其在破窑结婚。后来仁宗知晓薛穷为自己骨肉，即让位给薛穷，立王宝钏为皇后，王曾为太师的故事。

清代初叶，各剧种纷纷根据《龙凤金钗传》各章回篇目编演小戏，如《彩楼配》《探寒窑》《武家坡》等。五四运动前后，陈水钟整理串联成全本大戏，后改名为《红鬃烈马》，也是目前流传的关于薛平贵的主流作品。

唐丞相王允有三女，长女金钏许配苏龙，儿女银钏许配魏虎，三女宝钏最受宠爱，王允允许其在二月二日通过从彩楼抛绣球招亲。身为乞丐的薛平贵遇到在花园烧香祈福的王宝钏，接受了王宝钏赠送的衣物和银两，并接受了王宝钏的邀请，准备在二月二日到彩楼接受绣球。

二月二日，薛平贵如约来到长安城的彩楼下，接受了王宝钏抛来的绣球。

薛平贵接得绣球后，王允嫌其贫贱，百般阻挠两人婚事。之后薛平贵降服红鬃烈马后深得皇帝喜爱，王允趁此派薛平贵前往武威郡平定叛乱。薛平贵自知此去不知三年五载，只能留给妻子干柴十担，白米八升。临行前，薛平贵回寒窑与妻子话别。

薛平贵在战场上被姐夫魏虎设计陷入西凉军营，西凉王反将代战公主许配给薛平贵。西凉王死后，薛平贵继位西凉王。一日，有鸿雁带王宝钏所写血书飞至，平贵射雁得书，顿忆前情，思念宝钏，于是灌醉代战公主，私逃回国。公主醒后追之，薛平贵连赶三关。当薛平贵被追到时，向公主哭诉衷肠，代战公主怜而允诺，派兵暗中保护薛平贵。

薛平贵从武威郡回来，在武家坡前遇王宝钏。因相别十八年，宝钏不识薛平贵，于是薛平贵假意戏之，试探王宝钏是否贞洁。王宝钏逃回寒窑后，薛平贵赶至门前将事实告知王宝钏，夫妻相认。

薛平贵与王宝训寒窑相认后，乘王允寿诞之期，与妻同来到相府，向王允、魏虎计算十八年的军粮。为此双方争头不休，最后一同去面见君王。

唐王晏驾，王允篡位，于是王允欲杀薛平贵。薛平贵逃走后，王允派高嗣继追击。不得已，薛平贵放出代战公主所赠的金铃鸽为号，代战公主赶至救援，高嗣继投降，引薛平贵反攻长安。

薛平贵得代战公主相助，攻破了长安，拿获王允、魏虎，自立为帝坐上龙位。薛平贵为报此前之仇，斩魏虎，欲杀王允。在王宝训再三求情之下王允才得赦免。薛在金殿对王宝钏、代战公主、苏龙给予分封；将王夫人迎送养老官去颐养天年。

薛平贵形象的内涵较为复杂，在不同的作品中人物形象也稍有不同。如在河北梆子《武家坡》中，虽然内容与京剧《红鬃烈马》、秦腔《五典坡》基本一致，但在细节上却区别甚大。在此唱词中，薛平贵是因为看到鸿雁传来的血书，因此“快马加鞭、心急似箭闯三关”，到武家坡后虽有“戏妻”情节，但却是夫妻间的打情骂俏，并不是为了真正试探王宝钏的贞洁。由此可见，薛平贵是一个有情有义、对妻子有爱与思念的人。但京剧、秦腔等曲目，却展示了一个寻求权力和地位的冒险家的形象，也展示了当时特有的男权思维。薛平贵对王宝钏和代战公主的态度展现出男权思维和大男子主义，反映出当时社会对女性和婚姻的不公平对待。在整个故事中，薛平贵并没有归心似箭的喜悦，只有对西凉国的感情和对仇人的愤与恨。可见，京剧、秦腔中的薛平贵不是儿女情长的人，而是一个冷漠、循规蹈矩、无心无情、怀有高远之志和复仇心理的男人。

源于唐初历史名将薛仁贵。这些传说通常被概括为“山西富户改戏说”“乾隆改戏说”和“慈禧改戏说”。这些传说基本内容一致，都涉及对原本关于薛仁贵的故事情节不满意的改编。根据这些传说，薛平贵的妻子在故事中虽然表现坚强忠贞，但命运并未苦尽甘来，或者故事结局不完整。因此，人们要求戏班重新改编、续编故事。由于戏班不方便随意改编古人的事迹，他们编写了新的剧本，同时给主人公起了不同的名字，这样就诞生了“薛平贵与王宝钏”这个故事。这些民间传说可能只是大众的想象，但可以看出薛平贵的故事与薛仁贵的传奇经历有着紧密的联系。另外，清末戏曲研究家齐如山先生也提出了薛平贵名字源于薛仁贵相关的两种说法，一种认为应写作“平”字，意味着与薛仁贵平等，另一种认为应写作“凭”字，表示以薛仁贵为凭据。他的观点对戏曲研究者产生了影响。

清代学者崇彝的观点认为薛平贵形象源头是天宝晚期的历史人物石敬。清末学者崇彝在他的著作《道咸以来朝野杂记》中记载，薛平贵实际上是石敬瑭的化名。石敬瑭是后唐的女婿，也是被辽朝立为后晋皇帝的人物。薛平贵的岳父王允实际上是长乐老冯道。但崇彝的观点并没有经过考证，目前只是一种来自民间传说的说法。

翻译家杨宪益先生提出了关于薛平贵故事起源的新颖观点。在他的著作《零墨新笼》中收录的一篇题为《薛平贵故事的来源》的文章中，杨先生从翻译学的角度提出，薛平贵的故事可能改编自欧洲中世纪《格林童话》中的一则名为《熊皮》的童话故事。他指出，《熊皮》故事中有一个与薛平贵非常相似的情节。在故事主要讲述一个军士遇到一个妖人，妖人告诉他七年内不能梳洗打扮，之后他将获得巨大财富和无忧的生活。后来军士来到一个家庭，家中大姐和二姐都嫌他丑陋，只有三妹因为军士曾经救过她的父亲而愿意嫁给他。结婚后，军士将一枚戒指剖成两半，将其中一半交给妻子作为凭证，然后四处漫游。他的妻子穿着破旧的衣服，任凭两个姐姐嘲笑。七年期限满后，军士衣锦荣归，取出戒指，承认他的妻子。杨先生认为，薛平贵的故事大约在唐宋之间，可能是由回鹘人经过西域古道从欧洲传入的故事，并且他认为大概到元代，薛平贵的名字已经被改为薛仁贵。尽管这个观点在比较文学领域有一定的影响力，但也遭到了一些质疑，认为《熊皮》是北欧世纪的作品，与王宝钏与薛平贵故事的时间和文化背景相差甚远，不可能有直接的联系。

薛平贵的故事广泛流传，京剧、秦腔、川剧、蒲剧、晋剧、汉剧、豫剧、上党梆子、湘剧、越调等戏种轮番上演。同时薛王的故事也衍生了大量脍炙人口的艺术作品，如秦腔《五典坡》《寒窑记》、京剧《红鬃烈马》、河北梆子《王宝钏》《三击掌》《探窑》等，这些作品具有重要的艺术价值和传承意义。20世纪30年代，熊式一先生从现代性的视角，将薛平贵与王宝钏的故事从中国戏曲改编为英文话剧《宝川女》。这一跨文化的戏剧创作曾轰动英美剧坛，引起巨大反响，对于其戏剧创作、研究及教育产生了深刻的启示。薛平贵的故事为研究和发现秦腔的历史和演艺发展提供了助力，同时也为东西方思想文化交汇、话剧和戏曲艺术元素融合提供了丰富的素材。

其次，薛平贵的故事对文学创作产生了深远影响。例如“五四”时期，《薛平贵征东》等通俗作品与“五四”新文学在广大农村广泛流传。赵树理成功地将两种文学相融合，建立起了一种新的小说体式，使文学更加大众化。张爱玲在散文《洋人看京戏及其他》中，就曾针对薛平贵的故事做出阐述，表达了她对传统女性在男性中心社会生存本相的深刻认知。

除此之外，薛王故事对民俗文化的发展也意义重大，如皮影戏、浚县泥咕咕、晋菜“平地一声雷”等均不同程度地受到薛平贵故事的影响。

薛平贵的故事，引发了当代人对婚姻自主和豪门通婚的思考。唐朝时期的自由婚姻制度在唐王朝灭亡后逐渐衰落。薛平贵和王宝钏的婚姻并不是由于彼此的自由选择或爱情，而是受到父母和媒之命的安排。王宝钏的父母无法为她选择合适的婚姻对象，只能通过彩樓抛球的方式听天由命。然而，他们没有预料到王宝钏会选择一个贫穷的乞丐薛平贵作为她的丈夫。这种婚姻安排的反常性使人们开始思考豪门之间的通婚和婚姻自主的重要性。

该故事还警示人们要明辨得失。薛平贵在婚后背叛王宝钏，另娶新欢，并利用外族军力回国称帝，展现了忘恩负义和卖国行径。而王宝钏在十八年寒窑生活中坚贞不渝、对命运极为忠诚。故事警示人们要憎恨卖国行为，并应从历史中汲取教训。

毛泽东主席评价：“看那个薛平贵做起王来很舒服，他那个时候没有自我批评，这一点不好。”

学者兰评价：“薛平贵不算什么人才，在凉州国和代战处表现得很好，早已将王宝钏置于次要地位。从薛平贵在武家坡时的思想活动来看，他有二心，并且通过“戏妻”来测试妻子的贞洁，一旦发现不贞就杀死她。这种行为是大男子主义且缺乏道德的。”

戏剧家穆凡中评价：“《武家坡》中的薛平贵被认为是最狠毒的角色。薛平贵充满了大男人主义，心中充满了不安全感。当他们见到妻子时，他们关心的首要问题并不是她在这十八年里如何艰难度过，而是妻子的贞节是否保持。如果发现妻子不贞，他甚至愿意杀死她，回到凉州去找他的代战公主，可见其极端残忍的行为。”

弹词《绣像薛平贵龙凤金钗传》主要讲述的是薛穷本为太子流落人间成为乞丐，最后被赵祯相认，成为皇帝的故事。此时的主人公还并没有成为后世所熟知的“薛平贵”，也并没有加入《武家坡》《探寒窑》等情节。在经过多次改编后，出现了目前流传最广泛，知名度最大的剧目，如《红鬃烈马》《五典坡》等。此时的剧目中增加了许多新的情节，薛平贵身份也由乞丐变为天宝花郎。在经过被逐寒窑遗址公园、驯服烈马，在凉州称王后盗令回国。最后在代战公主的帮助下登基为帝。人物形象也由此变得更加丰满，但在细节中可以看出薛平贵的形象已经变得冷漠且具有复仇心理。在2012版电视剧《薛平贵与王宝钏》中， 剧情有所改编和扩展，薛平贵既有弹词中的影子，身份为太子，又加入了《红鬃烈马》的情节。这些改编和扩展使得人物性格更加丰满完整，展现出薛平贵忠贞不渝的爱情观和不畏强权的人生价值。

寒窑遗址公园位于陕西省西安市曲江新区，是根据薛王故事打造的中国第一个大型婚俗婚礼婚仪体验式主题公园。民国时，杨虎城之母孙一莲捐资修寒窑遗址公园。20世纪80年代中期，政府出资再次修建后正式向游人开放。