末法时期为佛教术语，指的是正法灭绝，佛法衰退的时代。所谓“末法”，是因佛教内部“恶比丘”的堕落，加上世俗王权对佛教的打压和破坏（即所谓“法难”），造成佛教渐趋衰微，甚至发生“法灭”的结局。

释迦牟尼佛涅后，佛教的佛法住世会经历三个阶段——正法、像法和末法。正法时期指的是佛陀灭度后，按照他教授的方法修行，即可证果；在像法时期，虽然佛陀传授的方法依旧在世间，但依此修行的人，大多不能证果；到了末法时期，正法日渐衰颓，僧风浊乱。佛教经文中记录了佛涅槃后在末法时期会发生的五乱：一乱为“当来比丘从白衣学法”；二乱为“白衣上坐比丘处下”；三乱为“比丘说法不行承受，白衣说法以为无上”；四乱为“魔家比丘自生现在，于世间以为真道谛，佛法正典自为不明，诈伪为信”；五乱为“当来比丘蓄养妻子奴仆治生，但共诤讼，不承佛教”。不同经籍对正、像、末这三个时期的长度有不同的说法：《大集经》中的说法是正法五百年、像法一千年、末法一万年；《大悲经》中说正法和像法时期都是一千年，末法时期一万年；《大乘三圣忏悔经》则说正法、像法各五百年，之后便是末法时期；《悲华经》中记载的正法时期是一千年，像法时期五百年，之后是末法时期。佛陀于公元前543年入灭，无论按照哪种说法，现在所处的时代，均为佛教所说的末法时期。

末法思想影响了佛教在中国的发展和佛教艺术的发展，比如，净土宗弘扬在末法时期修行往生西方极乐世界的法门，此法门适合末法时期众生的根基，也比较容易修持。另外，末法思想还促成了三世佛和弥勒佛信仰的诞生，认为在末法时期，佛教中的人一方面要护持正法，防止法灭，另一方面要等待弥勒成正觉，进入下一轮的正法时期。不过，也有人对末法时期的存在怀有疑虑。原本在印度佛典中，对“末法”一词就没有明确的定义，经过中国佛教的改造后，“末法”才有了“正像末三时”中第三阶段之义。

末法（梵語 saddharma-vipralopa），又名末世、末代，意思是正法灭绝佛法衰颓的时代。《大乘法苑義林章》卷六之本以是否具足“教、行、证”，一一对应者“正、像、末”三个时期。也就是说，佛陀灭度后，按照他教授的方法修行，即可证果，此时便为正法时期；到了像法时期，虽然佛陀传授的方法依旧在世间，但依此修行的人，大多不能证果，像法之意即为“相似之法”；到了末法时期，正法日渐衰颓，僧风浊乱，其情况如《法苑珠林》卷九十八中记载，存有五乱：一乱为“当来比丘从白衣学法”；二乱为“白衣上坐比丘处下”；三乱为“比丘说法不行承受，白衣说法以为无上”；四乱为“魔家比丘自生现在，于世间以为真道谛，佛法正典自为不明，诈伪为信”；五乱为“当来比丘蓄养妻子奴仆治生，但共诤讼，不承佛教”。

五浊恶世是净土宗对末法时期的称呼之一，五浊是指众生所起的五种滓浊，即劫浊、见浊、烦恼浊、众生浊、命浊。末法时代具有这五种生存状态，可以被称为五浊恶世。其中，劫浊指灾害越来越多，物质生活供给越来越少。见浊为五种邪见，也被叫做“五利使”。第一为身见，执着于实有我身，不止身乃五蕴之假和合；第二为边见，认为死后一切断绝，或者认为死后常住不灭；第三为邪见，认为没有四谛，也不存在因果等事，恶不足恐，善不足好；第四为见取见，也就是以低劣的见地，四处吹牛证果，实则还没有证到；第五为戒禁取见，将各种非道和不如法的戒禁，当做是先天之因或涅槃之道。烦恼浊指从贪嗔痴生出的种种烦恼，物欲膨胀，争权夺利，不信善法。众生浊，即情浊，指众生不孝敬父母尊长，不害怕恶业和果报，不修布施等善法，因生色心而身心不净。命浊又叫寿浊，指众生因烦恼丛集而寿命短促。

按佛教中所言，末法时期亦是魔道炽盛的时期。佛曾在《楞严经》中对阿难陀说：“彼等诸魔亦有徒众，各各自谓成无上道。我灭度后末法之中，多次魔民，炽盛世间，广行贪淫，为善知识，令诸众生落爱见坑，失菩提路。”佛教中的魔有四种，分别是烦恼魔、五阴魔、死魔、天魔。其中，天魔中的魔王波旬曾扰乱释迦牟尼佛修行。释迦牟尼佛在降伏魔王波旬、魔女和众魔军时，依靠的是禅定和智慧，并手作降魔之印。修行中有“十魔九难”之说，意思是任何一尊佛在成佛过程中都要降魔，越过了魔带来的障碍，就能取得成就，越不过，就成就不了。末法时期是魔强法弱的时候，这时正法衰弱，人们学佛障碍和做善事的障碍很多，周围的环境也充满了引诱。

佛教诸多典籍之中都有关于末法时期的内容，比如《杂阿含经》《弥勒下生经》《付法藏因缘传》《大涅槃经》《妙法莲华经》《法灭尽经》等，以及敦煌遗书中有关末法思想的《佛说小法灭尽经》《佛说像法决疑经》等，此外还有大量的中国高僧作品中也有关于末法的内容，像是南北朝慧思的《南岳思大禅师立誓愿文》、隋费长房的《历代三宝纪》，以及隋灵裕的《灭法记》等。

《杂阿含经》是佛陀的圣弟子在佛陀涅槃的当年夏安居时结集出来的，其中汇集了佛陀自成佛以来所宣讲的教法。其中有很多关于佛教因缘衰灭的经文，比如经文“我等曾如实观察，彼彼法缘生彼彼法；彼彼缘法灭，彼彼生法亦复随灭、息没、清凉、真实”，所讲的便是诸法的因缘和合，法有生，就有灭，佛法也是如此。

佛在《圆觉经》中说：“末世众生希望成道，无令求悟，唯益多闻增长我见。但当精进降服烦恼，起大勇猛，未得令得，未断令断。贪嗔爱慢，谄曲嫉妒，对境不生。彼我恩爱，一切寂灭。”这段话的意思是，在末法时期的众生如果一味追求开悟，那样只会增长头脑里的知识和傲慢之心，对自我的执着反而变得更加强烈。在这个时期，众生应该精进降伏贪嗔痴慢等烦恼，树立正知正见。

《十轮经》初译为《大方广十轮经》，唐永徽二年（651年），唐僧重译了这部经，并将其命名为《大乘大集地藏十轮经》，共十卷，十五品。这部经书主要赞颂了地藏菩萨的种种功德，讲述了依佛愿力成就十种佛伦，以此对抗末法时代的十恶业轮，宣扬融合三乘归于大乘，并阐述和叙说了地藏菩萨济度末法浊世众生等内容。在《十轮经》中，不仅提出了末法时代的种种现象，还提供了解决方法，以地藏菩萨的种种功德消除人间灾难。

净土宗最重视的三部经典为《无量寿经》《观无量寿佛经》和《佛说阿弥陀经》。《无量寿经》也被称为《大阿弥陀经》、《大经》，被认为是净土宗的主经，其中描述了释迦牟尼佛在王舍城耆阔崛山为大比丘、诸大菩萨说法，宣扬无量寿佛的西方净土。在净土三经中，体现净土宗末法思想的是《大经》，其中有：“吾今为诸众生说此经法，令见无量寿佛及其国土一切所有，所当为者皆可求之。无得以我灭度之后复生疑惑。当来之世经道灭尽，我以慈悲哀悯，特留此经止住百岁，其有众生值斯经者，随意所愿皆可得度。”这段话的意思是说，在末法时期，经道会逐渐灭尽，很难再找到可以指导修行的佛法经书，佛以慈悲之心将《无量寿经》留下，可以让末法众生根据指引得到度脱。

在末法无佛期间，佛教中的三世佛信仰给亦给众生带来了希望。此时，一方面要护持正法，防止法灭，另一方面要等待弥勒佛成正觉。在《大方等大集经》的陀罗尼自在王菩萨品中，讲了释迦牟尼佛将正法嘱托给弥勒，弥勒回复说：“世尊，我于如来在世及灭度后，常当受此甚深经典，广宣流布。所有者何？受持此法者，则为受持过去、未来、现在诸佛正法，非但受一如来法也，我也为自护己法故。”也就是说，在末法时期法道欲灭时，可以依靠弥勒威神宣扬护持佛法。

末法思想是指末法时代的佛教思想。释迦摩尼佛入灭后，佛法依旧在世间流行，历经正法、像法时代后，能够修行证悟的人逐渐减少。末法时代的一万年里，仅有残存教法，修行者虽然有秉教，却很难修行证果。这种末法思想在佛教的一些经典中，可以见到，如《地藏经》中，佛对地藏菩萨说：“使未来世末法众生，知是果报。”

在佛教发展早期，佛陀便亲口预言了佛法终将衰败，佛教经典中留下了许多佛陀言及法灭的内容。例如，《杂阿含经》卷三十二种记载有：“命浊、烦恼浊、劫浊、众生浊、见浊，众生善法减退故。”在《金刚般若波罗蜜经破取着不坏假名论》卷一中有：“正法将灭之时，教力渐微。”在不同佛经中诸如此类的经文内容有很多，形式多为佛陀在讲经说法时，描述正法衰亡、佛教逐渐走向没落的趋势。这些佛经内容推动的后世末法思想的发展，进入末法时代后，这些经文的影响更为突出。

在末法思想形成的过程中，佛教东传至中土。此时，有一些被认为是佛教伪经的著述中，也有对末法思想的描述。例如，疑伪经《佛说法灭尽经》中描述了末法时期众生造业、灾害频生、魔道兴盛等景象，法灭后的未来世中有弥勒佛降生作佛。这种类似的经文反映了中土信徒的末法观念，在传播的过程中宣扬了末法之说。

中国佛教虽说很提倡末法思想，但在南北朝隋至唐前期关注程度才有所提升，随之“末法”问题才被佛教高度关注。末法不等于末日。佛教的发展会在佛陀涅槃之后，历经 “正法”和“像法”两个阶段，才进入到“末法”阶段。然而在末法阶段，三宝会渐渐消亡，佛教的信仰度会降低。所以，末法才会变成佛教在世间的最后阶段。

末法思想也促进了中国佛教信徒的反思，他们开始思考和寻求解决之道。在文献中，这种思想最早见于北齐慧思（515年-577年）的南岳思禅师立誓愿文，以及隋朝信行（540年-594年）提倡的三阶教。在三阶教中，正法住世为第一阶，相应之法为一乘法；像法为第二阶，此时应修三乘法；末法时代为第三阶，应修普法。这是因为，到了末法时期，依照前二阶的修行方法修行的话，会很难成就，必须修行普法，也就是全佛教法，皈依一切三宝、断除一切恶、修持一切善，这样才有可能有所成就。唐朝道绰（560年-645年）、善导（613年-681年）等大师，则主张在末法时期修行净土教，强调忏悔和念佛法门。

中国隋朝以后的佛教信徒受末法思想的影响，开始大规模开窟造像、刻写石经，其中不乏许多佛教高僧。比如，名僧灵俗曾亲睹北魏太武帝灭佛和宇文邕的灭佛事件，为了防止法灭，他著书论《灭法记》《寺破报应记》，并于河南安阳灵泉寺西侧开凿大住圣石窟，窟内造卢舍那、阿弥陀、弥勒佛三佛坐像，以及释迦牟尼、过去七佛、三十五佛像，在门口还造有护法神王像，窟外又刻《涅槃经》《大集经》和《法灭尽品》等经文。另外，北齐的慧思也曾发愿刻石藏，《帝京景物略》第八卷中记载有：“北齐南岳慧思大师，虑东土藏教有毁灭时，发愿刻石藏，闭封岩壑中，以度人劫。”

北凉之后在末法思潮之下产生的护法思想，以及三世佛和弥勒信仰，也影响了佛教艺术的发展。三世佛和弥勒造像以及护法类的造像，是中原地区北朝石窟的主要造像题材。这一题材的造像可见于云冈石窟的昙曜五窟，以及麦积山、龙门、巩义市等石窟。

平安末期，日本流行一本由假托醉澄所著的《末法灯明记》，按此书所讲，从永承七年（1052年）起就进入了末法时期，之后僧人将不必按照佛法规定的戒律修行，僧纲也应与正法和像法时期有所不同，但是依旧要尊敬僧宝。这本书中的内容曾被荣西、源空、亲栾、大日莲等镰仓市新佛教祖师所引用，推动了日本末法思想的传播。

敦煌第321窟十轮经变图，主要包含了三个方面的内容：宣扬了地藏菩萨的种种功德，用图像的方式展现了末法时期的种种景象，以及十佛轮破解末法时期十恶业轮。在这幅经变图中，居中绘制了佛说法、宝雨供养、渴仰菩萨、三天女请问等内容，属于《十轮经》中序品的内容。在这幅图中，可以看到毁坏佛像、僧人破戒、杀生、斗殴和淫秽等破坏佛教的内容，也体现了敬佛、斋僧、抄经、诵经等宣扬和保护佛教的内容。