“尚方宝剑”是“尚方”铸造的宝剑。而“尚方”是宫里掌管皇帝及皇室衣食住行的衙门—少府中的一个部门，秦朝就已经出现，称为小府。尚方宝剑还被称为上方宝剑、尚方斩马剑等。

中国古代重视礼法，尚方制剑由皇室使用，所以宝剑被赋予了皇权和特权。在中国历史上，许多史书对尚方宝剑均有记载，如《前汉书·朱云传》中记载尚方宝剑的称谓源于西汉刘骜时，“折槛朱云”的故事也发生在汉朝；据《明史》记载，在明朝万历年间， 制定了尚方宝剑制度，赋予执剑者以专断、专杀和便宜行事的权力。

尚方宝剑反映的是一种人治观念，见宝剑如见天子，是中国古代皇权和君王命令的象征。

尚方宝剑最初出现于秦朝，秦始皇统一天下后，建立了“三公九卿制度。三公，即丞相、太尉、御史大夫;九卿，即太常、廷尉、治粟内史大鸿胪、郎中令、少府、卫尉、太仆、宗正。其中九卿中的少府，掌管专供皇室需要的山海地泽收入和官府手工业。少府下面还有许多分支机构，其中一个名为“尚方”(主管官员称“尚方令”)的机构具体负责制造供应各种御用器物，其中包括皇帝所用的御用兵器。因此，经由尚方督办制作的宝剑，就被称为“尚方宝剑”。汉朝沿用了秦朝的“三公九卿”制度，并且似乎对“宫中专属”这件事愈发重视，当时的宫廷器物上，往往标注“尚方”二字，“尚方宝剑也有了一个新的名字一“尚方斩马剑”。明朝万历年间，立尚方宝剑制度，赋予执剑者以专断、专杀和便宜行事的权力。《明史》记载，万历二十年，宁夏叛乱，万历皇帝先后赐总督魏学曾、巡抚叶梦熊尚方宝剑督战，结果战胜。自此赐尚方宝剑，授予特权的做法开始逐渐频繁起来。

《后汉书·蔡伦传》记载：“中常侍蔡伦加位尚方令，监作剑即尚方剑。御用之器臣庶不得私用。”说明当时明确规定尚方宝剑是皇家御用之剑，除皇帝之外，其他人严禁私自使用，即使位极人臣者也不例外。

《前汉书·朱云传》中记述：刘骜时继位以后，将自己的老师张禹封为宰相。张禹所作所为被朝中大臣不能忍受，一个叫朱云的大臣看不下去了，在一天早朝之时奏道：“今朝廷大臣，上不能匡主，下无以益民，皆尸位素餐，孔子所谓‘鄙夫不可与事君，苟患失之，亡所不至’者也!臣愿赐尚方斩马剑，断臣一人，以厉其余。”汉成帝知道朱云想要杀害张禹，准备将朱云推出斩首示众。朱云请命不成反获重责。朱云说：“我能够追随关龙逄、比干游于地下，心满意足了!但是我实在担心大汉江山呀!”刘骜闻言，加上其他大臣纷纷求情，便不再追究朱云的罪过。这是历史上第一次大臣请求皇帝赐尚方宝剑斩佞臣的例子，以失败告终，只留下了一个“朱云折槛”的典故。

《旧唐书·狄仁杰传》中记载：武周时，宰相张光辅征讨李泰李贞的叛乱。其间，张光辅纵容将士趁机暴敛、杀降冒功，受到新任州刺史狄仁杰的强烈抵制和谴责 ：“如得尚方斩马剑加于君颈，虽死如归。”从这些记载可以看出，尚方宝剑自出现以来，便被视为皇权的象征具有特殊的意义。到了宋朝，便有了皇帝赐给少数高级将领佩剑，并赋予其“如朕亲临违法专杀”之权的记载。

《续资治通鉴·宋纪》中记载：赵匡胤命大将曹彬平定南唐时“且以匣剑授彬曰：副将而下，不用命者斩之!，”宋朝的军事百科全书《武经备要》中也提道 ：“本朝之制，大将每出讨，皆给御剑自随，有犯令者，听其专杀。”所以在宋朝大将出征皇帝要赐予宝剑，以示授予他生杀予夺的权力。这也是因为武将外出征战过程中，距离京师朝廷较远，如果凡事都要提前请示实在是太不现实，也就是“将在外，君命有所不受”的由来。但是，以上皇帝所赐之剑是否名为“尚方宝剑”，在历史上并没有明确记载。

元朝孛儿只斤·忽必烈时期，有一个名为张留孙的道士治好了皇后的顽疾，便想立他为天师。但是张留孙拒绝了。于是忽必烈命令尚方专门打造了一把宝剑送给张留孙。从这个故事可以看出，在当时，尚方宝剑已经成为比较贵重的赏赐物品。但尚方宝剑没有被用于政务或者军事，所以只是一个荣誉称号象征皇权或者荣耀。

《明史》记载，明万历年间，蒙古族哼拜叛乱，万历皇帝派大将魏学曾出征平叛，并“赐学曾尚方剑督战”，尚方宝剑真正成为皇帝赐予大臣专断之权的象征，象征着“如朕亲临”，持剑之人被赋予了生杀大权。魏学曾调兵遣将，一连收复了河西四十七堡，将叛军围困于宁夏城，叛军拼死守城，宁夏城久攻不克。无奈之下，万历皇帝又命令甘肃省巡抚叶梦熊接替魏学曾，“亦赐尚方剑”。叶梦熊到前线后，掘河放水灌城，并乘哼拜的守军混乱之际，一举攻破城池“尽诛拜党及降人二千”。此战的获胜使朝廷尝到了赐予臣下“尚方宝剑”，授予专断、立斩等特权的甜头，因此在后来使用更加频繁，而且逐渐制度化。明代刘基曾说“先封尚方剑，按法诛奸赃。”宝剑从众多古代兵器中脱颖而出成功引起了中央集权的重视并确立了自己的地位，特别是尚方宝剑将剑的兵器功能与礼仪功能实现了升华和统一，并达到了极致。

尚方宝剑是中国文化和传统艺术的重要代表之一。在中国传统艺术中，尚方宝剑往往被用来象征正义、勇气和力量，以及对功过、善恶的判决等。对于古代刀剑的学习，尚方宝剑也是不可或缺的标志之一。此外，它还是中国各种武术的中心和核心，例如武术中的锋芒、剑意、剑法、剑道等等。因此，在中国的文化中，尚方宝剑的地位也是极其重要的。

尚方宝剑不仅作为中国传统文化和艺术的代表，而且还是中国古代兵器的典范。它呈现出中国古代文化的特征，也反映了中国古代文化与外部运动的关系。在现代，尚方宝剑也被视为一种艺术形式，受到各种人群的喜爱和追捧。无论是在文学、艺术、和戏剧方面，这把剑都具有极其重要的影响力。