1935年由
菊池宽提议为纪念
日本大正时代的文豪
芥川龙之介（1892-1927）所设立的文学奖，并由主办单位文艺春秋颁发给纯文学新人作家的一个奖项；现今的主办单位已改为日本文学振兴会。从此以后，每年举行两次的选拔活动。上半年度（12月1日～5月31日之前公开发表的作品）是在7月中旬进行选拔、8月中旬颁奖，刊载于《文艺春秋》9月号。下半年度（6月1日～11月30日之前公开发表的作品）是在翌年1月中旬进行选拔、同年2月中旬颁奖，在《文艺春秋》3月号刊载。该奖项在二次大战时1945年一度中断过，后来在1949年重新开始进行选拔活动。
2020年12月18日，
日本第164届芥川奖和
直木奖的候选作品对外公布，评选会议于2021年1月20日举行。
芥川奖的遴选，并非采取公开招募的方式，而是根据选拔委员的协议来决定候补及得奖人选。这些选拔委员从报章杂志上，新人作家或
无名作家所发表的纯文学短篇作品中，挑选出最优秀的作品予以奖励，得奖者颁赠一百万日圆的奖金和怀表一只。现今的评审委员为
池泽夏树、
石原慎太郎、
小川洋子、
川上弘美、
黑井千次、
高树信子、
宫本辉、
村上龙、
山田詠美九位。
《
文艺春秋》1935年1月号刊登的《芥川·直木奖宣言》正式设立了两项奖项。其中，芥川奖是纯文学奖的代表奖项，而
直木奖则是
大众文学的代表奖项；芥川奖以鼓励新人作家为宗旨，直木奖则是给予已出书的大众文学作家一项荣誉的肯定。
但是，芥川奖对于新人的界定标准一直饱受质疑。第39回（1958年上半期）的芥川奖颁发给了当时席卷文坛、声名鹊起的
大江健三郎。虽然芥川奖此前已有不少先例，但此消息一出还是立即引起了舆论一片哗然。同时担任评审员的
佐藤春夫正式向外界宣告：“芥川奖从今往后不再是所谓”新人登龙门“的奖项，而是一个肯定新晋作家确立了自己文坛地位的奖项。”
此后，很多在文坛闯荡多年，荣了诸多知名奖项的作家都被颁发了芥川奖。2004年下半期得奖的当时已出道十多年，得到过伊藤整文学奖、每日出版文化奖等诸多权威奖项的知名作家
阿部和重曾公开表示：”心情很复杂。这明明是给新人的奖项，没有办法理所当然地觉得高兴。“
与芥川奖齐名的新人奖还有
三岛由纪夫奖（三岛奖。二者经常被拿来进行比较，相对而言，三岛奖更重视发掘新锐作家。
(1)1911个月
绵矢莉莎《欠踹的背影》（蹴りたい背中）2004年1月第130届2003年下半年度
(2)20歳5个月
金原瞳《
蛇舌》（蛇にピアス）2004年1月第130届2003年下半年度
(7)24歳4个月
村上龙《
接近无限透明的蓝》（限りなく透明に近いブルー）第75届1976年上半年度
芥川奖在第148届（2012年）迎来了自己最年长的获奖者——75岁的
黑田夏子。在获奖感言中她说，希望能以此为契机，让那些长年雪藏的作品重见天日。
出生于1937年的黑田夏子毕业于
早稻田大学，曾经做过教员和校对员，利用业余时间从事小说写作。黑田从20多岁起就经常向杂志投稿，但并没有得到太多反响。2011年她终于得到第24届早稻田新人奖，而报名参选此奖项的她也是为了能让更多人读到自己的作品，这部名为《abさんご》的作品也最终帮她拿到了芥川奖。《abさんご》全文没有使用固有名词、
括号、
片假名，被认为是一本挑战了
日语极限的小说，里面讲述了一个出生在昭和年代知识分子家庭的独生子，从出生到成长再到陪伴父母最后一段路的故事。黑田说，她是一部作品花10年去写的人，希望可以把至今写下的文字结集成书。