长干里是南京古代著名的地名，在今南京城南中华门内秦淮河至
雨花台一带，是南京先民聚居的繁华区域。长干里地势高亢，雨花台陈于前，秦淮河卫其后，大江护其西，又是秦淮河的入江通道，交通便利、商业繁荣、人中密集。秦、汉、六朝时期，该地是南京著名的商业区和货物集散地。
长干里曾经几度辉煌，举世瞩目，是一部近两千五百年的文明史。其蕴藏丰富的
文化遗产，是南京城市的发祥地、名人荟萃之地、
江南佛教的发祥地暨
中国佛教的胜地。早在春秋战国时期，长干里就有人居住，南京历史上最早的城池——越城，便是由那位后来“泛舟五湖”的
越国大夫
范蠡在灭吴之后修建于此的。该地还是六朝建康的佛教中心，素有“佛陀里”的美誉。这里
寺院众多，高僧云集，其中因位于长干里而得名的长干寺是江南诞生的第二座佛寺，也是
中原地区目前确定可考的最早的尼寺，唐代佛教经典《
法苑珠林》将“东晋金陵长干塔”列为东土十九座
舍利塔之一。长干寺在明初毁于大火，
朱棣又于旧址上建造
大报恩寺。
长干人家多为商人，常有人浮江远行在外，有众多描写长干里生活、爱情、风土的诗词歌赋。
李白的名篇《长干行》描绘的就是长干儿女从青梅竹马到婚后别离的过程，“青梅竹马”“两小无猜”就来源于此。除此之外，还有
张潮的《长干行》、
崔颢的《长干曲》、
崔国辅的《小长干曲》等都是围绕商人婚恋的题材，或写恋爱之欢，或写离别之苦，或写相思之痛，各有不同的韵致。经过这些长干诗的描绘，长干里已不再是一个单纯的地名，而俨然成为诗人笔下的
江南意象。
《
建康实录》中记载：古代
南京猿人，称“山陇之间曰‘干’，建业南五里有山冈，其间平地，庶民杂居。有大长干、小长干、东长干，并是地里名。小长干，在瓦官南巷，西头出江。”“金陵南郭群山环之，而雨花峰为最大，其脊曰石子冈，即古之大长干也。稍西曰小长干，吴立大市，晋瓦官寺适当其地。”这里有两点需要说明。其一，人们经常提到并为
唐朝大诗人多次歌咏的“长干里”，主要是指吴大帝孙权建立大市时的小长干里，遗址在今雨花路和中华门城堡的西侧；其二，
瓦官寺所在的小长干，与如今外
秦淮河的小长干隔城又隔水，这是因为六朝各代的
首都，都建在如今的内秦淮河北岸，瓦官寺所在的今花冈一带，原来是与外秦淮河以南的岗阜连成一片的。
五代十国杨吴筑金陵时，将秦淮河圈入城内，面于城外另挖
护城河（即今外秦淮河）。这样今天称花盝岗。考察这一带的古地名以及地理风貌的变迁，还要注意
长江径流的不断西移。在春秋战国时代，长江是紧靠今南京市区的西侧流过的。江流经今
赛虹桥，从
石头城、石头城脚绕过，曲折而下。“其后洲渚渐生，江去长干远。”故
唐朝李白诗云：“地拥金陵势，城回江水流。”“凤凰台上凤凰游，凤去台空江自流，三山半落青天外，二水中分白鹭洲。”
刘禹锡诗亦云：“山围故国周遭在，潮打空城寂寞回。”
北宋朱敦儒的词云：“金陵城上西楼，倚清秋，万里夕阳垂地大江流。”随着长江的不断西移，原在长江中的白鹭洲已成陆地，长江已离市区的南部和西部很远了。
不少长干里人以舟为家，以贩为业，故唐
崔颢有《长干曲》四首，记述长干里船家的生活，其中两首是：“君家何处住？妾住在横塘。停船暂借问，或恐是同乡。”“家临九江水，来去九江侧。同是长干人，生小不相识。”
到了明代，长干里形成了两个专业分工很强的集市。一是以经营粮食及
副产品为主的大市，一是以经营竹木炭薪为主的
来宾市街市。这条街和集市的名称，以坐落于此的国家级宾馆“来宾楼”而得名。此楼主要接待外国商人。
长干里之所以著名于世，屡屡被文人学士所歌咏，不仅由于它是古越城所在，又是繁华的商业区，而且还由于它是南京佛教中心。南京早的寺庙“
建初寺”就位于此。它建于录吴赤乌四年，目的在于安置
西域僧人
康僧会和他带来的佛骨。建初寺中的
阿育王塔，就是放置佛顶骨舍利的地方。
这里住过好几代名人。
越国谋臣、越城的建造者
范蠡，
孙吴谋臣
张昭，晋代大文学家
陆机、
陆云兄弟，都曾住在这里。唐
李白、
杜甫、
杜牧等大文豪都游历过长干里，并留下了许多脍炙人口的诗文。
唐李白《长干行》诗中有“郎骑竹马来，绕床弄青梅。同居长干里，两小无嫌猜”之句，描写童年男女两小无猜、天真无邪、亲昵嬉戏之状，“青梅竹马，两小无猜”的典故即来源于此。
“长干里”中的“长干”指山间长条形的平地，“里”则是居民区的通名。狭义的长干里又称大长干，南抵雨花台，北近内
秦淮河，西不越南玉带河，东不过
大报恩寺。广义的长干里即长干，包括大长干和小长干，分别位于越城东西两侧，其中小长干本名长干巷。