湘东独立第一师是中国工农红军第一方面军二打长沙市之后、中国工农红军第一次反“围剿”前夕的1930年9月，按照总前敌委员会书记、总政委毛泽东的指示精神，中共湘东特委把莲花、万载县、浏阳、茶陵县、醺陵、萍乡市等县游击队组成革命力量。

9月12日，毛泽东在长沙镇头市曾召见浏北游击支队配合打长沙的王震，要求他们抽派骨干参加组建湘东独立师，随即，王震率所部精锐154人，奉命加入湘东独立师，参加创建湘赣革命根据地的斗争。湘东独立一师在湘赣苏区萍乡县大安里诞生，刘沛云任师长，谭思聪任政治委员，马赤为师参谋长，王震为师政治部主任。

第二次国内革命战争时期的湘东独立第1师是中国工农红军长征时期红二方面军第6军团，抗日战争时期为国民革命军第八路军第120师第359旅，解放战争时期西北野战军第2纵队，现在的中国人民解放军第二军的前身。

1930年9月，中国工农红军第一方面军第一次反“围剿”前夕，由莲花县、万载县、浏阳、茶陵县、醺陵、萍乡市等县游击队组成的湘东独立第1师，在湘赣革命根据地（井冈山风景旅游区）萍乡县大安里诞生，共800余人。刘沛云任师长，谭思聪任政治委员。

1932年11月，湘东独立第1师在江西永新划入红8军序列，番号为中国工农红军第8军第22师。

1933年6月15日，红8军于江西永新县列宁场改编为红军第17师，下辖第49、第50、第51、第52团。6月，奉中革军委命令，湘赣苏区的红军组成红6军团。8月12日，红6军团在湖南省桂东县正式成立。任弼时任红6军团军政委员会主席，萧克任军团长，王震任政治委员，李达任参谋长，张子意任政治部主任。

1934年10月24日，中国工农红军第六军团在黔东印江土家族苗族自治县木黄与红3军胜利会师。会师后，红3军恢复红2军团番号，贺龙任军团长，任弼时任政治委员，关向应任副政治委员，并以红2军团总指挥部统一领导和指挥红2军团和红6军团。1936年7月5日，红2、红6军团及红32军组成中国工农红军第二方面军。

1937年8月，红二方面军改编为八路军第一二〇师，红6军团和红32军改编为第359旅。陈伯钧任旅长，王震任副旅长，刘子奇任参谋长，袁任远任政治部主任。下辖第717、第718团。9月3日，第359旅以第718团留陕甘宁边区，旅部率第717团由流曲镇出发，开赴晋西北抗日前线。1939年8月，第359旅奉命返回陕甘宁边区。担任守备河防、保卫陕甘宁边区的任务。从1940年开始，第359旅开展了著名的南泥湾大生产运动。1944年7月，中共中央决定以第359旅组织南征兵团（简称八路军南下支队），约5000人，王震任司令员，王首道任政治委员，王恩茂任副政治委员，朱早观任参谋长，刘型任政治部主任。从1944年11月9日至1945年10月5日，历时一年，跋涉1.5万多华里，转战陕、晋、豫、鄂、湘、赣、粤等7省，回到鄂豫皖解放区，编入中原军区第2纵队。

1946年6月27日，第八路军第三五九旅随中国人民解放军中原军区主力由中原突围，转战鄂、豫、陕、甘4省。越过平汉、陇海铁路，进入秦岭、六盘山，抢渡唐河、白河县、丹江、渭河、泾河诸河流，跋涉5000余里，经历大小战斗90余次。11月，在山西省离石地区，与吕梁军区机关一部、独立第4旅组成晋绥军区第2纵队，王震任司令员兼政治委员，彭绍辉、马佩勋任副司令员，罗贵波任副政治委员，张希钦任参谋长，王恩茂任政治部主任，共8600余人。纵队成立后，配合陈（赓）谢（富治）纵队进行晋西南战役和汾孝战役，解放永和县、大宁县、陈县、中阳、石楼县及孝义市、文水县等县城。

1947年3月中旬，第2纵队由晋中市经永和关西渡黄河，执行保卫陕甘宁解放区的作战任务。至7月下旬，先后参加青化砭、羊马河、蟠龙、三边、榆林市等战役，歼灭国民党军5400余人，并收复三边。7月31日，编入中国人民解放军第一野战军。8月下旬，参加沙家店战役，会同第1、第3纵队歼灭国民党军整编第36师。接着沿成榆公路追击南撤之国民党军，攻占九里山、骆驼铺、大小劳山等据点。10月初，出击黄龙山区，会同第4纵队，攻克石堡（今黄龙）、韩城市、宜川县，俘宜川河防中将指挥官许用修。下旬，东渡黄河至晋西南，解放吉县，尔后进到河津市、闻喜县地区休整。12月中旬，以第359旅部分干部和部队在山东省渤海地区扩建之教导旅回到山西省，划归第2纵队，改称独立第6旅。下旬，第2纵队会同晋冀鲁豫军区第8纵队和第3纵队独立第3旅，解放运城市、安邑县。1948年初，在山西省曲沃地区，开展了以诉苦（诉旧社会和反动派所给予劳动人民之苦）、三查（查阶级、查工作、查斗志）为主要内容的新式整军运动。2月下旬，经禹门口再次西渡黄河，参加宜川战役。3月初，挺进渭北，收复石堡、白水县、韩城市，并一度攻克阳（今合阳）、澄城县。4月中旬出击宝鸡市，攻克扶风县、岐山县，于26日会同第1纵队攻占陈仓区。之后，在凤翔区西北抗击中国国民党援军，掩护主力向北转进。继而转战陇东高原，又在荔镇、肖金镇抗击国民党军的反扑，掩护主力向东转进。8月至11月，参加澄郃、荔北、冬季战役，俘第76军军长李日基及第20、第24师师长。

1949年2月1日，根据中央军委关于统一全军编制及部队番号的命令，第2纵队改称中国人民解放军第二军，隶属中国人民解放军第一野战军建制。王震任军长兼政治委员，郭鹏、顿星云任副军长，王恩茂任副政治委员，张希钦任参谋长，左齐任政治部主任，甘祖昌任后勤部部长。独立第4旅改称第40师，杨秀山任师长兼政治委员；第359旅改称第5师，徐国贤任师长，李任政治委员；独立第6旅改称第6师，张仲瀚任师长，曾涤任政治委员。全军共3.4万余人。随即参加春季战役和陕中战役，解放咸阳市、武功、扶风县、凤翔区、肩县、周至县等县城。6月中旬，国民党军胡宗南和马步芳、马鸿逵部，联合向西安市反扑，第2军在金渠镇地区进行阻击，歼其师长以下2200余人。6月17日，编入第1兵团。7月，参加扶郿战役，会同第1军歼国民党军第90军及第36军一部。下旬，向甘肃省、青海省进军，相继解放清水、甘谷县、武山县、和政县、临夏回族自治州等县城，尔后由循化撒拉族自治县、永靖县强渡黄河，9月10日抵西宁市与第1军会师。接着挺进甘肃河西走廊，攻占民乐县、张掖市、酒泉市等县城。l0月中旬进军新疆，至1950年3月，先后进驻南疆之喀什、疏附县、阿克苏市、焉耆等地区。第2军兼喀什军区，下辖喀什、阿克苏和田等4个军分区。5月，抽调部队组建骑兵师。此后，第2军担负保卫国防，巩固治安，参加生产建设等任务。1952年3月，骑兵师撤销。1953年3月，第2军番号撤销，军部整编为南疆军区；第4师整编为步兵第4师；第5、第6师整编为新疆农业建设第1、第2师。

第2军在解放战争时期，转战山西省、陕西省、甘肃省、青海省、新疆等省广大地区，作战200余次。涌现出杜立海、范绍通、陈才德、张福祥、杨文赞、郭仰森、杜根照等英雄模范人物。