榕湖、杉湖原名鉴湖、阳塘、阳桥塘，位于桂林市中心中山中路中段引，阳桥两侧。榕、杉湖景区，是一个水体相连的连心湖。以阳桥为界，东为杉湖，西名榕湖，因湖岸生长的榕树，杉木而得名。水面面积16公顷。唐宋时期为人工开掘的城南护城河，称为南阳江。元代称为鉴湖，明代城池扩建，成为内湖。

自清代始，富绅名士纷纷于湖岸边结庐而居，文人墨客于湖畔吟诗作赋，一时间成为桂林市文化活动的中心。先后建有唐景崧的五美堂别墅。王鹏运的祖居西园，李宗仁官邸，白崇禧的白崇禧故居，马君武的故居。

北斗桥位于榕湖，东连湖心岛，西连古南门，桥形布局走向按北斗星分布，故名北斗桥。桥面栏杆全部用房山区高级汉白玉打制，是广西壮族自治区目前最长的汉白玉桥。整座桥桥形美观工艺精致，晶莹剔透。

以中山中路的“阳桥”为界，东边因在湖畔种植衫树而成衫湖，西面的古南门前有着八百年的大榕树，故称榕湖。本是血脉相连，只不过是那一座灯光闪烁的阳桥人为地将这相连的血脉一分为二，成了衫湖和榕湖。或许是旅游的需要，游人观赏养眼以满足层次感的需要。湖畔绿树成荫，行人如织，湖光树影，几分热闹中间杂着几分静。衫湖里建有“日夜罗汉院双塔”，一金一银，光彩照人，据说这是世界最高的铜塔和水中塔，而阳桥之西，榕湖水面开阔，设有水晶云天渡、音乐喷泉、邀月台、湖心岛和北斗桥等景，更是美轮美奂，美不胜收。这是休闲的乐园，这是游客的世界。

其雏形是在宋代由人工开掘的桂林市城南护城河(相传唐朝已是护城河)，最早见于鹦鹉山摩崖石刻《靖江府城池图》，时称南阳江。其水源自城西南由阳江市(桃花江)引入，沿城下东流入漓江，江宽40丈，江上有风雨长廊式的青带桥，江中修建有团城，南面为拖板桥。至元代开始冠以湖名，称鉴湖，桥名通济桥。元代，在湖上桥的左右形成繁华的闹市，“为商贾所藏宝物番货，以有易无，日以千百计。”明洪武八年(1375)，城池向南扩展至阳江，原来的护城河由此成为内湖，统名阳塘；桥称阳桥，并由木桥改建为石桥，桥上刻有诗人解缙题“永镇三江”手书。桥东湖畔昔有杉木，故名杉湖，桥西湖则因湖中植荷，故名莲荡。明代，榕杉湖景色更加绮丽，邝露《阳塘记》载：“荡漾若数百亩，临水人家，粉墙朱，相错如绣，茂林缺处，隐见旌旗”。

至清道光(1821年～1850年)，桥西湖始有榕湖之名。至清代爱新觉罗·颙琰之后，榕湖、杉湖两岸渐建起许多名人宅居和私家园林，人文相继，成为桂林市文化活动的中心。嘉庆二十一年(1816年)李宗瀚于榕湖西岸建湖西庄(今榕湖饭店)，奉养其父李秉礼。父子并叔父李秉绶以诗、书、画闻名，被誉为“桂林诗书画三绝”；同时又于湖东岸建有收藏金石拓片的拓园，多藏历代名帖，著名的“临川四宝”声震海内外，榕湖西南是清代桂林画家罗辰的故居“芙蓉池馆”(今芙蓉亭)，罗氏父女三代均善诗画，时有“罗氏一门三代风雅，殊为桂林山水生色”的赞誉。南岸为清末名人唐景晚年退隐桂林市后的私邸（今市人民政府），唐氏在私邸中开梨园，招弟子，从事桂剧研究和创作，多有贡献。唐宅东面为晚清著名词人王鹏运故居，其与况周颐共创“临桂区词派”，在晚清词坛上独树一帜。杉湖北岸有补杉楼(今漓江饭店)，清代桂林诗人龙启瑞、彭昱尧、朱琦、汪运、商书浚、杨继荣、曾克敬、李宗瀛、赵德湘、黄祖锡在此赋诗唱和，世称“杉湖十子。”楼旁旧有白龙池，池畔为近代著名学者马君武故居，门前旧有一联：“种树如培佳子弟，卜居恰对好湖山。”

民国24年(1935年)，于榕湖、杉湖两岸开辟环湖路。民国36年桂林市风景修建委员会对榕湖、杉湖进行修，4月27日在榕湖心岛上开工兴建湖心亭，7月29日举行落成典礼，亭取名为“旭照亭”，并修建由湖岸到岛的木质九曲桥，同时还修建杉湖北岸通往杉湖岛的木桥。

解放初期，桂林市风景修建保管委员会于1950年重修阳桥，在湖边添制石凳。1952年11月至1953年6月全面整治榕湖、杉湖，清理淤泥，修复九曲桥，粉刷油漆湖心亭，并在亭周围栽种垂柳、柏树、花草。1955年修建芙蓉亭、榕荫亭、补杉亭，并在湖边修筑石栏。60年代，重建湖心亭和九曲桥，并将杉湖木质桥改为钢筋混凝土结构，新建朝霞亭。1978年将补杉亭改建为造型别致的蘑菇亭，新建半月廊。1988年再次重建湖心亭，维修湖心岛驳岸，并把芙蓉亭改建钢筋混凝土结构。1990年对杉湖进行改造，新建花坛972平方米，新辟杉湖出水口小游园。春天的榕湖，深绿丛丛，黄花点点；岛上亭阁水榭，掩映于绿荫花丛之间，波光流碧，晓烟氤。范长江《桂林颂》诗道：“榕湖一明镜，光照八桂城。”“榕湖春晓”为桂林市新二十四景之一。

现城中景区榕湖、杉湖，湖如风光照媚，沿湖有唐朝古南门，北宋诗人黄庭坚系舟处，清末词人王半塘故居，清代桂林画家的芙蓉词馆、马君武的故居等等。环湖的名胜古迹融入湖区，榕杉湖已不是单一的纯粹的湖光山色，而带有浓重的文化底蕴。

从2000年初起，桂林市对榕湖、杉湖及西湖进行大规模改造，主要工程有：

（1）清理湖底，现已将桂湖、榕湖、杉湖、湖底之淤泥全部清除，湖中的露石（基石）有碍行船的全部炸掉；

（2）湖的沿岸重新用大石块新砌；

（3）三湖中的五座桥拆除重新设计，每座桥都有不同的样式和风格，桥下都能通行游览船；

（4）榕湖沿岸的马路已拆除，在湖的周边新种几百株大树（树龄50年～数百年）树种以榕湖、樟树、桂花树、柳树为主，这些树大多从外地或外省运来。在不久的几年里，这里将建成休闲文化公园。

（5）榕湖、杉湖中原有的湖心亭、磨菇亭已拆除，将建更加富丽的亭台楼阁。

（6）恢复宋代桂林市城中水上游览线路，漓江边通桂湖、榕湖、杉湖，漓江与小区江航道疏通，旅游者可乘船游览桂林城，而且把漓江东面的七星公园、漓江民俗风情园、穿山公园与漓江西面的老人山、西山等景区沟通。榕湖、杉湖位于市中心区，又紧邻桂林市中心广场，到2002年底，这一片将是桂林市最优美的风景区。

古南门、古榕湖和黄庭坚系舟处位于榕湖北岸。古南门，据说是宋代桂林城南门，为宋代景定三年至五年间(1262年～1264年)朱祀孙主持建造，时称为威德门。上刻“古南门”三个字，为郭沫若所书。昔时城门上，生长一株古榕树，树根沿城墙盘错而下，因此，又叫榕树门，城门楼叫榕树楼。城门上的古榕树，早已不存在了，湖畔的千年古榕树，依旧枝叶婆娑，浓荫洒绿。盛夏时节，榕荫凉风习习。“榕城古荫”为桂林市续八景之一。

南门外、榕湖北岸的古榕树下，有黄庭坚系舟遗址。北宋诗人、书法家黄庭坚，字鲁直，号郭玉、山谷道人，因写《荆州承天院塔记》，其中某些词语为朝中权奸蔡卞、章惇(音敦)所不容，被扣上“幸灾谤国”的罪名，除名羁管宜州区，于崇宁三年(1104年)途经桂林，在南门外榕溪（今榕湖）北岸榕树下系舟。并写下著名的《到桂州》诗：“桂岭环城如雁荡，平地苍玉忽嶒峨。李成不在郭熙死，奈此百嶂千峰何。”南宋淳熙(1174年～1189年)初年，理学家张栻（南轩）知靖江府兼广南西路经略安抚使，访得了黄庭坚系舟处，建“榕溪阁”以志纪念，并作《题榕溪阁》诗，其中曰：“太史姓昔南鹜，于焉曾少休。品题得要领，亦有翰墨留。”

南宋嘉定十四年（1221年）冬，诗人刘克庄来桂林市，赋《榕溪阁》诗：“榕声竹影一溪风，迁客曾来系短篷。我与竹君俱晚出，两榕犹及识郭玉。”李宗瀛《榕溪阁登眺》诗曰：“系舟不见清风客，老树婆娑七百年。”从南宋到清代，榕溪阁都存在，后榕溪阁被毁，1955年在原址建立榕荫亭。80年代，桂林市文管会在榕荫亭旁立“黄庭坚系舟处”石碑，铭志其事。“古榕系舟”为桂林新二十四景之一。